El 12 de septiembre, en el distrito de Jintan, en la ciudad china de Changzhou (provincia de Jiangsu), las dos turbinas de 350 megavatios (MW) de una central que guarda aire comprimido en cavernas de sal completaron su primer arranque conjunto con el aire almacenado a unos 1000 metros bajo tierra.
Con 700 MW de potencia instalada, la segunda fase del proyecto de China Huaneng es la mayor instalación de este tipo de las que hay constancia en el mundo, según pv magazine, y cada carga completa guarda unos 2,8 gigavatios hora (GWh) de electricidad.
Durante el arranque, los indicadores clave de vibración, temperatura y presión de los grupos fueron «todos mejores que los valores de diseño», según la televisión estatal CCTV.
La planta todavía tiene que superar las pruebas previas a la conexión a la red y la puesta en servicio.
Una central que guarda electricidad en forma de aire
El almacenamiento por aire comprimido, conocido por sus siglas en inglés CAES, usa la electricidad que sobra en las horas valle para bombear aire a presión dentro de un depósito subterráneo y lo libera cuando la red necesita energía.
En Jintan, los compresores elevan el aire a más de 130 atmósferas y lo inyectan en cuatro cavernas que suman unos 1,2 millones de metros cúbicos. Son el espacio que queda libre en las minas de sal, a casi un kilómetro de profundidad, después de extraer la salmuera para producir sal.
Cuando sube la demanda, el aire sale, se recalienta y se expande en las turbinas para generar electricidad sin quemar gas natural, porque el calor que necesita en esa expansión es el mismo que se guardó durante la compresión.
Agua a 180 grados para guardar el calor
La primera fase, de 60 MW, almacenaba ese calor en aceite térmico, que según la agencia Xinhua era estable pero caro y suponía un riesgo de incendio. En la segunda, Huaneng lo ha sustituido por agua presurizada a temperatura media, una solución que la agencia presenta como la primera del mundo con este medio.
El agua se reparte en 16 tanques esféricos de 3500 metros cúbicos cada uno, 56.000 metros cúbicos en total, y la presión la mantiene líquida a unos 180 grados centígrados, muy por encima de los 100 grados a los que herviría a presión normal.
Según los documentos del proyecto citados por pv magazine, el ciclo completo dura unas ocho horas de carga y cuatro de generación a plena potencia, con una eficiencia de ida y vuelta superior al 70 %, es decir, la parte de la electricidad consumida que la planta devuelve a la red.
Dos líneas de compresión para 1340 toneladas de aire por hora
Chen Hui, subdirector del departamento de seguridad y calidad del proyecto, explicó a Xinhua que la primera fase necesitaba meter 270 toneladas de aire por hora en la caverna, mientras que cada grupo de la segunda exige 1340, casi cinco veces más.
«Por eso lo dividimos en dos líneas, y cada línea inyecta 640 toneladas de aire por hora. Así quedó resuelto el problema del caudal de aire cuando aumentó la capacidad de los grupos», contó Chen.
El resultado es una compresión en «doble línea y cuatro etapas» con 16 compresores para los dos grupos y una turbina de aire de 350 MW por grupo que, según pv magazine, tiene una eficiencia de diseño superior al 93 %.
Chen dedicó casi dos años, desde la segunda mitad de 2021 hasta 2023, a definir la ruta técnica de la ampliación. «En realidad aquí no hay ninguna historia espectacular, todos los problemas técnicos son áridos, y resolverlos es calcularlo una y otra vez, y echarlo abajo y volver a empezar una y otra vez», dijo.
Un montaje medido en centésimas de milímetro
En marzo de 2026, el equipo colocó la tapa superior de la turbina del grupo 1, una pieza de 65 toneladas que mide 7,1 por 6,7 por 2,7 metros y con la que quedaron instalados todos los equipos principales de esa unidad, según la crónica de Xinhua.
Solo el módulo de media presión de la turbina pesa 190 toneladas. «Al cerrar la tapa de la turbina hay que asegurarse de que la holgura entre las superficies de unión de las dos mitades de la carcasa no supere los 5 si», explicó Yang Qinggele, especialista en equipos mecánicos del proyecto, usando una unidad de taller que equivale a una centésima de milímetro.
Pang Libo, director de operación y mantenimiento, explicó que la planta tiene 11 transformadores principales, frente a los tres de dos grupos térmicos de 1000 MW, y reconoció la presión de construir un récord. «Como lo que hacemos es “lo más grande del mundo”, no hay experiencia consolidada que seguir, y la dificultad es mucho mayor que en la primera fase», dijo a Xinhua.
Dai Xude, jefe de proyecto de SEPCO1, la filial de PowerChina que montó el grupo 2, lo contó así a Science and Technology Daily: «Lo más difícil no es que el trabajo sea duro, sino no saber por dónde empezar, porque muchos equipos y sistemas son los primeros de su clase y ni siquiera teníamos claro qué aspecto tenían algunos».
La primera fase lleva más de 1500 días en marcha
La ampliación se apoya en la primera fase, de 60 MW y 300 megavatios hora, con tecnología desarrollada sobre todo por la Universidad Tsinghua, que entregó su primer kilovatio hora a la red en septiembre de 2021 y entró en operación comercial el 26 de mayo de 2022.
Según el Departamento de Ingeniería Eléctrica de Tsinghua, aquella planta alcanzó una eficiencia eléctrica del 62,38 % bajo la dirección científica del profesor Mei Shengwei, científico jefe del proyecto de demostración.
A mediados de septiembre de 2026 sumaba más de 1500 días seguidos de funcionamiento estable, más de 960 ciclos para cubrir las puntas de demanda y más de 650 millones de kilovatios hora desplazados de las horas valle a las de mayor consumo, según el portal financiero Stockstar.
Lo que la central aún tiene que demostrar
La eficiencia de la segunda fase, por encima del 70 %, es un dato de diseño que tendrá que confirmarse en operación, y la primera fase, también con tecnología de Tsinghua, alcanzó un 62,38 %. La planta de Feicheng, en Shandong, ofrece seis horas a plena potencia frente a las cuatro de Jintan, según pv magazine.
El récord tiene un matiz, porque la central de Huai’an, también en Jiangsu, entró en plena producción en enero de 2026 con dos grupos de 300 MW y 2400 megavatios hora, y Stockstar la describía como la mayor central de aire comprimido ya en producción del mundo, una categoría en la que Jintan aún no entra porque sigue en pruebas.
Energía guardada para las horas punta
Con unos 330 ciclos de carga y descarga al año, la central debería generar unos 924 GWh anuales, según pv magazine. CCTV destaca que servirá para cubrir las puntas de consumo de la red y para aprovechar mucha más producción eólica y solar.
Otros proyectos persiguen lo mismo con agua o con peso, como la mina de oro australiana convertida en una batería de 250 megavatios o las torres que Energy Vault levanta en China para almacenar energía con la gravedad, y la propia Changzhou acoge ya la fábrica de baterías de níquel-hidrógeno de EnerVenue.
La información técnica del arranque se publicó en pv magazine el 5 de octubre de 2026.
El proyecto lo han desarrollado China Huaneng y China Salt Group, con apoyo técnico de la Universidad Tsinghua y del Instituto de Investigación de Energía Térmica de Xi’an.
Imagen: China Huaneng
