Actualizado el 31 de octubre de 2026 con definiciones de la RAE, la ONU y las leyes de España, México, Chile y Ecuador, datos del PNUMA, la OMS y el USGS, y un glosario.
El medio ambiente es el conjunto de circunstancias o condiciones exteriores a un ser vivo que influyen en su desarrollo y en sus actividades, según el Diccionario de la lengua española de la RAE. Las leyes y los organismos internacionales lo entienden en un sentido más amplio. Ya en 1972, la Conferencia de la ONU sobre el Medio Humano dejó escrito en la Declaración de Estocolmo que el ser humano es «obra y artífice» del medio que lo rodea, y que ese medio tiene dos aspectos, el natural y el artificial, esenciales para el bienestar y para el goce de los derechos humanos fundamentales, incluido el derecho a la vida.
Por eso el medio ambiente incluye el aire, el agua, el suelo y los seres vivos, pero también las ciudades, las carreteras y las condiciones sociales y culturales en las que vive la gente. Se puede describir por sus componentes, por sus tipos o por sus elementos, y esas tres listas no coinciden.
Las dos grafías son correctas. El Diccionario panhispánico de dudas reconoce que «medio ambiente» sigue siendo la mayoritaria, pero recomienda «medioambiente» (plural «medioambientes»; adjetivo «medioambiental»). «Ambiente» a secas tiene varias acepciones, y la más cercana es la de conjunto de condiciones físicas, sociales o económicas de un lugar, una colectividad o una época, con «medio» y «entorno» como sinónimos, según la RAE.
Las cuatro esferas: los componentes del medio ambiente
Los componentes naturales del medio ambiente que suelen citarse son cuatro: la atmósfera, la hidrosfera, la litosfera y la biosfera, las grandes partes naturales de la Tierra. Estas son sus definiciones en el tesauro GEMET de la Agencia Europea de Medio Ambiente, con datos de otras fuentes:
- Atmósfera. La envoltura de gases que rodea la Tierra. El aire seco es un 78,08 % nitrógeno y un 20,95 % oxígeno, según la ficha de la Tierra de la NASA.
- Hidrosfera. Las aguas de la Tierra: océanos, ríos, lagos, nieve, hielo, glaciares y agua subterránea. El agua cubre en torno al 71 % de la superficie del planeta. Los océanos guardan el 96,5 % del agua y el agua dulce ronda el 2,5 %, según la tabla del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). El punto más hondo del océano, en la fosa de las Marianas, está a unos 10.935 metros (NOAA).
- Litosfera. La parte sólida de la Tierra: la corteza más la parte alta y rígida del manto, dividida en placas, con un espesor medio de al menos 80 kilómetros en buena parte del planeta, según el USGS.
- Biosfera. La parte de la Tierra y de la atmósfera capaz de albergar organismos vivos. Se superpone a las otras tres, ya que hay vida en el aire, en el agua y en el suelo.
Las esferas son las piezas naturales del planeta, no tipos de medio ambiente (y el océano es hidrosfera, no litosfera). Lo que construyen las personas y lo sociocultural se suman aparte, como hacen la Declaración de Estocolmo y las leyes de México y Chile.
Tipos de medio ambiente: depende del criterio
No hay una lista oficial de tipos. Cada clasificación responde a una pregunta distinta:
- Por su origen: natural, construido y sociocultural. El GEMET llama ambiente natural al de un área sin artefactos ni influencia de una cultura tecnológica desarrollada, y construido a lo hecho u organizado por personas, como edificios, carreteras o puentes. El sociocultural lo añade de forma expresa la ley chilena.
- Por el medio físico: terrestre, acuático y aéreo. El acuático abarca las aguas que sirven de hábitat, humedales incluidos. Otra división posible, que no es oficial, da cuatro: terrestre, acuático, subterráneo (cuevas y el interior del suelo) y microscópico (el de las bacterias y otros microorganismos).
- Por los factores: bióticos, abióticos y antrópicos. Los bióticos son los seres vivos; los abióticos, los componentes sin vida (el GEMET cita rocas, minerales, suelo, agua y clima), y los antrópicos, los que introduce la actividad humana.
Un bosque sin carreteras se acerca al medio natural, un barrio con sus calles y edificios es medio construido y un parque urbano mezcla los dos.
Diez elementos del medio ambiente
Los elementos son las piezas concretas que se pueden señalar con el dedo:
- El aire.
- El agua.
- El suelo.
- Las rocas y los minerales.
- La luz del sol.
- El clima (temperatura, humedad, viento, lluvia).
- Las plantas.
- Los animales, de los insectos a las aves y los mamíferos.
- Los hongos.
- Las bacterias y otros microorganismos.
Los seis primeros son abióticos y los cuatro últimos, bióticos, la misma división que se usa para describir los elementos vivos y no vivos que forman la naturaleza. A esta lista del medio natural, las leyes de México y Chile suman lo que construye el ser humano.
Las características del medio ambiente, según leyes y tratados
Tampoco hay una lista canónica de características. Estas diez salen de textos concretos:
- Es un sistema de elementos naturales, artificiales y socioculturales que interactúan, según la Ley 19.300 de Chile.
- Cambia de forma permanente, por la acción humana o por causas naturales (misma ley).
- Condiciona la vida y el desarrollo de los seres vivos (RAE y ley chilena).
- Mezcla lo natural y lo artificial. La Ley General del Equilibrio Ecológico y la Protección al Ambiente de México habla de «elementos naturales y artificiales o inducidos por el hombre».
- Tiene una dimensión sociocultural, que Chile recoge de forma expresa.
- Se da en un lugar y un momento. La ley mexicana se refiere a organismos que interactúan «en un espacio y tiempo determinados».
- Contiene diversidad biológica: dentro de cada especie, entre especies y entre ecosistemas, según el Convenio sobre la Diversidad Biológica de 1992.
- Proporciona recursos naturales, que la ley chilena define como los componentes que el ser humano puede usar.
- Es un derecho y un deber. El artículo 45 de la Constitución española reconoce el derecho a disfrutar de un medio ambiente adecuado y el deber de conservarlo, y prevé sanciones penales o administrativas, además de la obligación de reparar el daño, para quien vulnere esas normas.
- Puede tener derechos propios. La Constitución de Ecuador de 2008 se los reconoce a la naturaleza o Pacha Mama, incluido el de ser restaurada (artículos 71 y 72), y en España la Ley 19/2022 dio personalidad jurídica a la laguna del Mar Menor y a su cuenca.
Qué lo daña y por qué hay que cuidarlo
El Programa de la ONU para el Medio Ambiente (PNUMA) nació de la cumbre de Estocolmo de 1972, la primera conferencia mundial con el medio ambiente como tema principal, según la ONU. Resume los problemas en lo que llama la triple crisis planetaria: el cambio climático, la pérdida de naturaleza, tierra y biodiversidad, y la contaminación y los residuos.
Su informe GEO-7, elaborado por 287 científicos de 82 países y presentado en Nairobi el 9 de diciembre de 2025, estima que entre el 20 % y el 40 % de la superficie terrestre está degradada, con más de 3.000 millones de personas afectadas; que, de los unos ocho millones de especies que se calculan, un millón está amenazado de extinción, y que unos nueve millones de muertes al año son atribuibles a algún tipo de contaminación, según la nota de prensa del PNUMA. Las emisiones de gases de efecto invernadero, que alimentan el cambio climático, han subido un 1,5 % anual desde 1990 y marcaron un máximo en 2024. El mismo informe calcula que cambiar cinco sistemas (economía y finanzas, materiales y residuos, energía, alimentación y medio ambiente) evitaría nueve millones de muertes prematuras para 2050.
Otras fuentes ponen cifra a daños concretos. La plataforma intergubernamental IPBES calculó en mayo de 2019 que la acción humana había alterado de forma significativa cerca de las tres cuartas partes del medio terrestre y en torno al 66 % del medio marino. La Organización Mundial de la Salud atribuye a la contaminación del aire exterior 4,2 millones de muertes prematuras en 2019, y 6,7 millones al año si se suma el aire contaminado dentro de los hogares. Los plásticos, por su parte, son al menos el 85 % de la basura marina, según el informe From Pollution to Solution del PNUMA.
Reducir esos daños sin renunciar al bienestar económico y social es la idea que hay detrás de el desarrollo sostenible y sus tres pilares.
Cómo se protege en España y en América Latina
En España, además del artículo 45 de la Constitución, la Red Natura 2000 reúne 1.479 lugares de importancia comunitaria (LIC) y 659 zonas de especial protección para las aves (ZEPA), que ocupan en conjunto más de 336.000 kilómetros cuadrados: más de 138.000 en tierra (el 27,39 % del territorio) y unos 197.000 en el mar, según el Ministerio para la Transición Ecológica (MITECO). El estado general del medio ambiente en el país se recoge en el Perfil Ambiental de España, un informe anual de indicadores cuya edición de 2024 se publicó el 15 de diciembre de 2025.
En América Latina, a las leyes de México, Chile y Ecuador se suma el Acuerdo de Escazú, un tratado regional sobre acceso a la información, participación pública y justicia en asuntos ambientales. Se adoptó en Escazú (Costa Rica) el 4 de marzo de 2018, está en vigor desde el 22 de abril de 2021 y, a 29 de octubre de 2026, contaba con 24 firmantes y 19 Estados Parte, según la Colección de Tratados de la ONU.
La ONU dedica un día al tema: el Día Mundial del Medio Ambiente, que se celebra cada 5 de junio. Lo estableció la Asamblea General de la ONU en 1972, se celebra desde 1973 y lo coordina el PNUMA con la participación de más de 150 países, según el propio programa.
Explicado para niños. El medio ambiente es todo lo que rodea a un ser vivo y le permite vivir: el aire, el agua, la tierra, la luz del sol, las plantas y los animales y, en el caso de las personas, también las casas, las calles y la gente con la que conviven. Cinco ejemplos: un bosque, un río, una charca, el patio del colegio y una ciudad.
Glosario
- Ecosistema: comunidades de plantas, animales y microorganismos y su medio sin vida, que interactúan como una unidad funcional (Convenio sobre la Diversidad Biológica).
- Biodiversidad: la variedad de organismos vivos, dentro de cada especie, entre especies y entre ecosistemas (mismo convenio).
- Recurso natural: componente del medio ambiente que el ser humano puede usar (Ley 19.300 de Chile).
- Atmósfera, hidrosfera, litosfera y biosfera: las cuatro esferas naturales de la Tierra, descritas en el apartado de componentes.
- Medioambiental: perteneciente o relativo al medio ambiente (RAE).
