“Un nuevo estudio midió sistemáticamente el número de neuronas en el cerebro de varios pájaros, revelando que éstos tienen significativamente más neuronas en sus pequeños encéfalos que las que se encuentran en los de los primates e incluso si ambos tienen la misma masa.”
Más densidad neuronal
El guacamayo tiene un cerebro del tamaño de una nuez sin cáscara, mientras que el del mono macaco es como un limón. Sin embargo, el ave tiene más neuronas en su cerebro anterior, la parte del encéfalo asociada con el comportamiento inteligente, que el del primate.
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Este es uno de los sorprendentes resultados del primer estudio que se dedicó a medir el número de neuronas presentes en los cerebros de más de dos docenas de especies de aves diferentes, que van desde el pequeño pinzón cebra, hasta el emú de 180 cm de altura.
Los resultados del estudio fueron publicados en un artículo titulado «Las aves tienen mayor número de neuronas que los primates en el cerebro anterior» en la edición del 13/6/2016 de la revista de divulgación de la Academia Nacional de Ciencias de los EEUU.
Reivindicando el “cerebro de pájaro”
«Durante mucho tiempo tener un «cerebro del pájaro” se consideraba casi un insulto y ahora resulta que en realidad es un cumplido», dijo la neurocientífica de la Universidad de Vanderbilt Suzana Herculano-Houzel, autora principal del artículo junto con Pavel Němec de la Universidad de Carolina de Praga.
El estudio proporciona una respuesta directa a un rompecabezas con el que los neuroanatomistas comparativos han sido luchando por más de una década: ¿cómo puede ser que las aves con sus pequeños cerebros presenten comportamientos cognitivos tan complejos?
El dilema surgió de una serie de estudios que se llevaron a cabo hace más de diez años en los que se comparó directamente y por primera vez, las capacidades cognitivas de los loros y los cuervos con los de algunos primates.
Dicha investigación comprobó que las aves podían fabricar y usar herramientas, utilizaban conocimientos previos para resolver problemas, hacían inferencias acerca de las relaciones causa-efecto, se reconocían a sí mismos en un espejo y planificaban las necesidades futuras, entre otras habilidades cognitivas que antes se consideraban de dominio exclusivo de los primates.
Varias especies, mismos resultados
Se investigó la composición celular de los cerebros de 28 especies de aves, descubriendo una solución sencilla al rompecabezas: los cerebros de determinadas aves contienen un gran número de neuronas, a densidades considerablemente superiores a las que se encuentran en los mamíferos.
Debido a que estas neuronas «extra» se localizan predominantemente en el cerebro anterior, los grandes loros y los córvidos tienen el mismo recuento de neuronas (o mayores) que los del cerebro anterior de monos con encéfalos más grandes. Por lo tanto el cerebro de las aves tienen el potencial de proporcionar mucho mayor «poder cognitivo» por unidad de masa del que poseen los cerebros de los mamíferos estudiados.
Los científicos se habían planteado que seguramente la diferencia de comportamientos se debía a que los cerebros de las aves simplemente debían estar conectados de una manera completamente diferente a los de los primates, pero esta hipótesis fue derribada por el estudio detallado de los cerebros de las palomas, que concluyó que la organización neuronal es bastante similar a la de los primates.
«Hemos encontrado que las aves, especialmente los pájaros cantores y los loros tienen sorprendentemente un gran número de neuronas en su palio: la parte del cerebro que corresponde a la corteza cerebral y que es compatible con las funciones cognitivas superiores, tales como la planificación para el futuro o la búsqueda de patrones. Eso explica por qué algunas aves presentan los niveles de cognición al menos tan complejos como los de los primates», dijo Herculano-Houzel.
Conclusiones
Esto es posible debido a que en el estudio se comprobó que las neuronas de las aves son mucho más pequeñas y más densas que las de los mamíferos. Los cerebros de los loros, los cuervos y las aves canoras, por ejemplo, contienen aproximadamente el doble de neuronas que los cerebros de primates de la misma masa y de dos a cuatro veces más neuronas que un roedor del mismo tamaño.
El estudio comprobó que las células nerviosas de los pájaros más hábiles son más pequeñas que las de los primates, pero al tener una densidad mayor en el sitio adecuado (el cerebro anterior) compensarían el tamaño.
«En el diseño de cerebros, la naturaleza tiene dos parámetros con los que puede jugar: el tamaño y el número de las neuronas, pero además de ello también puede elegir la distribución de las mismas a través de diferentes centros del cerebro con lo cual efectiviza su uso», dijo Herculano-Houzel » y aclaró que: “en las aves nos encontramos con que la naturaleza ha utilizado todos los recursos con los que podía contar”.
