El equipo utilizó los registros de visualización de páginas de Wikipedia para investigar si el interés online de las personas por las plantas y los animales sigue patrones estacionales.
La forma en que las personas usan Internet está estrechamente vinculada a los patrones y ritmos en el mundo natural, según se desprende del análisis de millones de búsquedas en Wikipedia. Este hallazgo, publicado en’PLOS Biology’ por científicos de las universidades de Oxford, Birmingham y Ben-Gurion, sugiere nuevas formas de monitorizar los cambios en la biodiversidad del mundo y revela nuevas formas de ver cuánta gente se preocupa por la naturaleza y qué especies y áreas podrían ser los objetivos más efectivos para la conservación.
El equipo utilizó los registros de visualización de páginas de Wikipedia para investigar si el interés ‘online’ de las personas por las plantas y los animales sigue patrones estacionales. Reunieron un conjunto de datos masivo de 2.330 millones de visitas de página que abarcan casi tres años de 31.715 especies en 245 ediciones de idiomas de Wikipedia. Los científicos encontraron que las tendencias estacionales están muy difundidas en el interés en Wikipedia por muchas especies de plantas y animales, y más de una cuarta parte de las especies en su conjunto de datos mostraron estacionalidad en las páginas vistas.
Para estas especies estacionales, los investigadores encontraron que la cantidad y el momento de la actividad de Internet es una medida precisa de cuándo y cómo está presente la especie en el mundo fuera de la ventana. El equipo cree que podría ser posible medir los cambios en la presencia y abundancia de especies simplemente al ver cuánta actividad de Internet hay sobre ellas.
Al profundizar en estos patrones estacionales, los científicos encontraron varias tendencias interesantes. A menudo, el interés estacional en las páginas de Wikipedia refleja patrones estacionales en la especie en sí. Por ejemplo, las páginas sobre plantas con flores tienden a registrar tendencias estacionales más fuertes que aquellas de árboles coníferos, que no tienen una temporada de floración obvia. Asimismo, las páginas de insectos y aves suelen ser más estacionales que las de muchos mamíferos.
Patrones estacionales según los idiomas de las páginas de wikipedia
Las ediciones en diferentes idiomas de Wikipedia también muestran patrones estacionales distintos: Wikipedia en idiomas que se hablan principalmente en latitudes más altas (por ejemplo, en finlandés o noruego) tenía más interés estacional en las especies que las ediciones de Wikipedia en idiomas que se hablan en latitudes más bajas (y, por lo tanto, menos marcadas estacionalmente), como el tailandés o el indonesio.
Además de correlacionar los patrones estacionales en el interés ‘online’ con los patrones en la naturaleza, los investigadores también identificaron casos en que los patrones estacionales respondieron a eventos culturales. Las páginas vistas en inglés sobre el pavo salvaje, por ejemplo, mostraron picos anuales repetidos alrededor del Día de Acción de Gracias y las fechas de la temporada de caza primaveral en Estados Unidos. El evento televisivo «Shark Week» en Estados Unidos también provocó un aumento en el interés.
Juntos, estos patrones sugieren que el comportamiento ‘online’ de las personas puede responder a los fenómenos en el mundo natural. «Las personas se están alejando cada vez más de la naturaleza y, como resultado, no esperábamos que su actividad en línea respondiera a patrones en el mundo natural», comenta el autor principal y estudiante de doctorado de la Universidad de Oxford John Mittermeier. «Ver que la actividad digital a menudo se relaciona fuertemente con los fenómenos naturales sugiere que las personas están prestando atención al mundo que los rodea, y desde una perspectiva de conservación que es realmente emocionante».
«Lamentablemente, el monitoreo preciso y generalizado de todas las especies del mundo sigue siendo ciencia ficción», agrega el profesor asociado de Biodiversidad y Conservación en la Universidad de Oxford Richard Grenyer. «Pero, al utilizar estos enfoques de grandes datos podemos comenzar a atajar algunos de los problemas más difíciles y abordar las cuestiones básicas de la conservación moderna: cómo está cambiando el mundo, para qué especies está cambiando más y dónde está la a la que le importa más y puede hacer más para ayudar».
El equipo de investigación considera que existe un gran potencial para aplicar estos métodos a las políticas y acciones de conservación, como la selección de especies emblemáticas o áreas emblemáticas. Ser capaz de identificar un pico estacional de interés en una especie en particular, por ejemplo, podría ayudar a una organización a decidir cuándo y cómo lanzar una campaña de recaudación de fondos en particular.