Investigadores de la Academia de Ciencias de China han descubierto en el ADN que dos variedades de panda rojo en realidad comprenden dos especies diferentes.
En su artículo publicado en la revista Science Advances, el grupo describe el estudio genético que realizaron sobre los mamíferos, que son nativos del Himalaya y el suroeste de China.
Los pandas rojos son mamíferos del tamaño de un gato que se parecen más a los mapaches rojos que a los pandas. Tienen pelaje rojo, caras enmascaradas y colas anilladas. Viven a gran altura y, como los otros pandas, comen bambú.
Una vez vivieron en gran parte de Eurasia, pero ahora están en peligro de extinción: su población ha disminuido a solo 10.000. Viven solo en las partes sureste y sur de la meseta tibetana de Qinghai.
Un estudio previo ha demostrado que hay dos variedades del panda rojo: el panda rojo chino y el panda rojo del Himalaya. Los pandas rojos chinos son conocidos por tener caras más rojas con menos mechones blancos en el pelaje. Sus anillos de cola también son más oscuros con más blanco entre ellos.
Los científicos se han preguntado durante algún tiempo si las dos variedades eran en realidad especies distintas. En este nuevo esfuerzo, los investigadores han encontrado evidencia que muestra que son, de hecho, dos especies distintas, un hallazgo que podría tener un impacto en los esfuerzos para salvarlos a ambos.
El trabajo consistió en secuenciar los genomas de 65 pandas rojos salvajes. Los investigadores recolectaron muestras de músculos, piel y sangre de siete áreas de la población. El análisis se centró en encontrar diferencias en los pares de bases de ADN en el cromosoma Y.
Los datos mostraron que no solo las dos variedades de panda rojo son diferentes, sino que el panda rojo chino tiene tres poblaciones genéticamente diferentes. También mostró que la línea que divide a las dos especies no es el río Nujiang, como se pensaba anteriormente, sino el río Yalu Zanbu.
Los investigadores sugieren que sus hallazgos son importantes para la supervivencia de ambas especies, ya que ayudará a concentrar las actividades de conservación específicas que mejor se adapten a cada una de ellas. Además, ayudará a prevenir el mestizaje.
