Desde una altura de poco más de 700 kilómetros y alcanzando latitudes sin precedentes de 88 grados, CryoSat ha pasado los últimos siete meses tomando y enviando las medidas precisas para estudiar los cambios en el espesor de hielo de la Tierra.
Los satélites ya han demostrado que la extensión del hielo marino en el Ártico está disminuyendo. De hecho, la primavera de 2011 ha supuesto el tercer registro más bajo vía satélite.
Sin embargo, para comprender cómo el cambio climático está afectando a las frágiles regiones polares, es necesario determinar exactamente cómo está cambiando el grosor del hielo.
Para responder a esta pregunta, un grupo de científicos, junto con el profesor Duncan Wingham, del University College de Londres, propuso la misión CryoSat de la ESA en 1998. La pérdida del satélite CryoSat original en 2005 como resultado de un fallo de lanzamiento ha retrasado toda la investigación durante años.
Sin embargo, el lanzamiento del satélite de reemplazo en abril de 2010 se ha traducido en estos primeros mapas de espesor de hielo. Demuestran claramente que CryoSat es una misión de excelencia y será de gran avance de la ciencia polar, subraya la ESA en un comunicado.
CryoSat mide la altura de la capa de hielo por encima de la línea de agua para calcular el espesor. Las medidas utilizadas para generar este primer mapa del Ártico fueron tomadas a partir de enero y febrero de 2011, cuando el hielo se acerca a su máximo anual.
Los datos son excepcionalmente detallados, más incluso de las especificacionesde la misión. Hasta muestran alineaciones en la zona central del Ártico que reflejan la respuesta del hielo a la fuerza del viento.
Un nuevo mapa de la Antártida que muestra la altura de la capa de hielo está en fase de preparación, ya que se necesitan más datos para ver qué puede hacer CryoSat.
El director de la misión de la ESA, Tommaso Parrinello, opina que «estos primeros resultados son muy interesante porque estamos empezando a ver el potencial de la misión realizada. Los próximos meses se dedicarán a completar la imagen para obtener una mejor visión de cómo estña cambiando el hielo polar».
ECOticias.com – ep