¿Cómo evolucionó el mayor de los grandes dinosaurios? “Anteriormente, se pensaba que los saurópodos desarrollaron sus tamaños excepcionales de forma independiente en la naturaleza y durante unas pocas etapas de su historia evolutiva. Pero a través de un nuevo análisis, ahora sabemos que este número es mucho mayor. Con alrededor de tres docenas de instancias en el transcurso de 100 millones de años.”
Esto lo dijo el paleontólogo Michael D’Emic, profesor asistente de biología en la Universidad de Adelphi en Nueva York y autor del estudio “La evolución del tamaño máximo del cuerpo en los dinosaurios saurópodos”, que se ha publicado recientemente en la prestigiosa revista Current Biology.
Midiendo huesos
Para investigar la evolución del tamaño del cuerpo de los saurópodos, D’Emic recopiló medidas de las circunferencias de cientos de huesos que soportan el peso corporal, en correlación con el peso del animal al que pertenecían. Luego usó una técnica llamada reconstrucción del estado ancestral. Esta le permitió mapear las masas corporales de casi 200 especies de saurópodos en su árbol evolutivo.
Los resultados muestran que los saurópodos alcanzaron sus tamaños excepcionales al principio de su aparición. Y que con cada nueva familia de saurópodos en evolución, uno o más linajes alcanzaron de forma independiente un estatus superlativo.
«Antes de extinguirse con los otros dinosaurios y con la enorme mayoría de las aves al final del Período Cretácico, los saurópodos evolucionaron. Y alxcanzaron sus tamaños incomparables un total de tres docenas de veces», explica. «Estos saurópodos, los más grandes de los más grandes, eran ecológicamente distintos. Tenían dientes y cabezas de diferentes formas y cuerpos con sus propias proporciones, lo que indica que varias subespecies ocupaban el nicho de los ‘cuerpos grandes’». ¿Cómo evolucionó el mayor de los grandes dinosaurios?
Huesos en el microscopio
El estudio microscópico de sus huesos reveló que los saurópodos también tenían diferentes tasas de crecimiento. Lo que sugiere que los que establecieron récords eran metabólicamente distintos. Esto refleja el patrón de los mamíferos, que evolucionaron rápidamente en tamaños corporales muy grandes a raíz de la extinción de los dinosaurios. Antes de estancarse en el rango establecido por los mamuts gigantes.
Los hallazgos de D’Emic contradicen la «Regla de Cope», la popular teoría del siglo XIX de que el tamaño de los animales evoluciona con el tiempo. En cambio, el nuevo estudio ve animales que alcanzan diferentes tamaños corporales según su contexto ecológico y los nichos disponibles. Unos hechos que pueden parecer aleatorios cuando se miran a gran escala.
Siluetas de Scott Hartman, Nobu Tamura (vectorizado por T. Michael Keesey), Steven Traver.
«Mientras que otros investigadores han explicado el inmenso tamaño de los saurópodos en general en función de su combinación única de características. En realidad, no existen determinadas características que diferencien a los saurópodos que superaron el tamaño de los mamíferos terrestres de los que no lo hicieron», dice el autor. Desentrañar por qué ciertos linajes desarrollaron sus tamaños supergigantes, mientras que otros no lo hicieron será el próximo paso en la investigación. ¿Cómo evolucionó el mayor de los grandes dinosaurios?
Referencia: artículo publicado en la revista Current Biology.
