Cuando se habla de mastodontes muchas personas evocan erróneamente a los legendarios mamuts, sin embargo se trata de animales muy diferentes. Varios millones de años antes de que los mamuts -que son elefantes- aparecieran en la tierra, sus parientes los mastodontes ya se habían asentado en ella. Físicamente son distintos: los mastodontes son más pequeños, con colmillos más reducidos y menos curvados, y su cuerpo es menos jorobado.
También son diferentes sus cráneos y sus molares, ya que no compartían la misma dieta: mientras los mamuts eran pastadores y se habían especializado en gramíneas, los mastodontes eran ramoneadores y se alimentaban de hojas, ramas de árboles, frutos e hierba.
Los proboscídeos gozaron de un gran apogeo en la era Terciaria, especialmente durante el Mioceno, cuando estaban presentes en todo el planeta con la excepción de Australia y la Antártida. Su registro fósil en la Península Ibérica es extraordinariamente abundante y ofrece una muestra muy completa de los períodos Mioceno y Plioceno.
Descubrimiento arqueólogico de colmillos de mastodonte
La excavación promovida por la Junta de Castilla y León en el cerro de las Contiendas de Valladolid ha permitido la recuperación de los restos de las dos defensas de un mastodonte de la época terciaria. Los restos se ubicaban en una pronunciada cuesta por la que baja uno de los senderos practicables con bicicleta del Cerro de las Contiendas y fueron descubiertos por un ciudadano.
La acción del agua de lluvia dejó al descubierto un objeto alargado, parcialmente enterrado, de sección circular y desarrollo troncocónico, fracturado en tres partes, aunque todas ellas en conexión. Aparentemente, se trataba de una defensa de animal con una antigüedad notable, puesto que había completado su proceso de fosilización.
Ante el riesgo de deterioro e incluso de desaparición de este inusual hallazgo, la Dirección General de Patrimonio Cultural de la Junta de Castilla y León promovió una actuación arqueológica de urgencia para verificar mediante un procedimiento metodológico adecuado las observaciones realizadas por el arqueólogo territorial.
La ejecución de los trabajos, que tenían un plazo de tres meses, no pudo iniciarse hasta el pasado mes de marzo, debido a las condiciones meteorológicas.
La excavación arqueológica, consistente en la apertura de una cata de 5 x 2 metros, ha permitido la recuperación de las dos defensas, así como algunos elementos dentarios de un proboscidio en posición anatómica.
Por el contexto geomorfológico, el hallazgo tiene gran interés científico y divulgativo, al tratarse de los restos de un mastodonte que vivió en época terciaria, en concreto entre el Orleaniense Superior y el Astaraciense Inferior (Mioceno Inferior y Medio, 16-12 millones de años).
Una vez se han extraído los restos, se van a trasladar al Museo Provincial de Valladolid, donde serán consolidados y, si es posible, expuestos para su disfrute por parte de los ciudadanos.
