El pez caracol (familia Liparidae) es un pez marino muy curioso y poco conocido, que habita principalmente en aguas frías y profundas. Se caracteriza por tener un cuerpo blando, gelatinoso y sin escamas, lo que le da un aspecto frágil y translúcido. Su piel suele ser rosada, grisácea o casi transparente, lo que facilita camuflarse en el fondo marino.
Y precisamente en las profundidades del mismo, por debajo de los 3.000 metros, científicos ha logrado dar en las costas de California con tres nuevas especies de estos ejemplares. Un importante hallazgo como ha quedado remarcado en las páginas de la revista Ichthyology and Herpetology.
¿Cómo es el pez caracol?
Cámaras robóticas submarinas han hecho posible el descubrimiento en las costas de California de tres nuevas especies de pez caracol a más de 3.200 metros de profundidad, entre los que se encuentra el pez caracol rugoso. Además, el equipo ha descrito al pez caracol oscuro y al pez caracol liso.
En 2019, investigadores del MBARI (Monterrey Bay Aquarium Research Institute) encontraron un pez caracol rosado poco común nadando justo por encima del fondo marino. Una nueva investigación presentada ahora ha confirmado que este ejemplar es una criatura que no se conocía hasta ahora. El hallazgo, que incluye las otras dos nuevas especies de pez caracol, se ha publicado en la revista Ichthyology and Herpetology.
Los peces caracol pertenecen a la familia Liparidae. Suelen tener una cabeza grande, un cuerpo gelatinoso cubierto de piel suelta y una cola estrecha. Muchas especies de peces caracol tienen un disco en el vientre que les permite agarrarse al fondo marino o engancharse a animales más grandes, como los cangrejos de aguas profundas. Los peces caracol de aguas poco profundas suelen aferrarse a rocas y algas, enroscándose como un caracol.
El pez caracol, récord en vivir en profundidad
Los científicos han descrito más de 400 especies diferentes de peces caracol en todo el mundo. Estos peces habitan diversos hábitats oceánicos, desde pozas de marea poco profundas hasta fosas abisales. De hecho, el pez caracol tiene el récord de ser el pez que habita a mayor profundidad (más de 8.300 metros).
El Equipo de Biodiversidad y Bioóptica del MBARI observó el recién descrito pez caracol abultado durante una expedición a bordo del buque de investigación insignia del instituto, el Western Flyer, ya retirado. Exploraba las afueras del Cañón de Monterey, aproximadamente a 100 kilómetros de la costa de California Central, con el vehículo de control remoto Doc Ricketts del MBARI, a una profundidad de 3.268 metros, cuando captaron a este pequeño pez caracol nadando sobre el fondo marino abisal.
Los investigadores del MBARI capturaron el ejemplar -una hembra adulta de 9,2 centímetros de largo- para su posterior estudio en el laboratorio. El equipo combinó enfoques de imagen, morfológicos y genéticos para comparar estos peces caracol con otros conocidos.
Nuevas especies que hasta ahora permanecían desconocidas
Mediante microscopía, tomografía computarizada (micro-CT) y mediciones minuciosas, los científicos recopilaron información detallada sobre el tamaño, la forma y las características físicas de los tres peces, distinguiéndolos de todas las especies conocidas. También secuenciaron el ADN de los especímenes para compararlos con otros peces caracol y determinar su posición evolutiva en la familia Liparidae. Su análisis confirmó que los tres peces caracol eran nuevos para la ciencia.
El pez caracol rugoso tiene un distintivo color rosa, cabeza redonda con ojos grandes, aletas pectorales anchas con radios superiores largos y textura rugosa. El pez caracol oscuro tiene un cuerpo completamente negro con cabeza redondeada y boca horizontal. El pez caracol liso se distingue de otros peces caracol por su cuerpo largo, negro y comprimido lateralmente, la ausencia de disco de succión y una mandíbula prominentemente angulosa.
Sin duda una buena noticia para ampliar el catálogo de peces y especies marinas. En este caso y gracias a su cuerpo gelatinoso, el pez caracol se puede adaptar a la alta presión del océano profundo, ya que les permite resistir condiciones extremas de estas profundidades en las que la mayoría de los animales no sobreviviría. Y es ahí donde se han encontrado estas tres nuevas especies.
