Desde cientos de kilómetros de altura, los satélites ya pueden seguir cambios en la biomasa, la estructura del dosel y parte del funcionamiento de un bosque tropical. Esto abre una vía para vigilar territorios enormes y difíciles de recorrer, justo cuando los países deben demostrar si avanzan hacia las metas mundiales de protección de la naturaleza.
Pero la imagen tiene un límite. Una nueva revisión científica publicada el 8 de julio de 2026 y liderada por la Universidad de Oxford concluye que la teledetección está transformando el seguimiento de la biodiversidad, aunque no puede sustituir el trabajo de campo porque todavía le cuesta detectar el recambio de especies, la historia evolutiva y la diversidad genética.
Un reto enorme
El Marco Mundial de Biodiversidad de Kunming-Montreal reúne 23 metas de actuación para 2030. El problema es que medir los avances de forma comparable no resulta sencillo cuando existen selvas remotas y regiones enteras donde recoger datos sobre el terreno exige tiempo, dinero y equipos especializados.
Los bosques tropicales muestran muy bien esa dificultad. Albergan una parte desproporcionada de la biodiversidad mundial y aportan beneficios esenciales a las personas, pero sufren al mismo tiempo el cambio climático, la transformación del suelo, las sequías, los incendios y otras perturbaciones.
Por eso no basta con calcular cuántas hectáreas de bosque siguen en pie. También importa saber si el ecosistema resiste un episodio extremo, cuánto tarda en recuperarse y si puede adaptarse a unas condiciones nuevas. Eso es, en gran medida, la resiliencia forestal.
Qué ven desde el espacio
Los satélites no cuentan uno por uno los árboles, los insectos o las aves. Lo que registran son señales de la superficie que permiten estimar características como la altura y densidad de la vegetación, la biomasa, la temperatura, determinados rasgos del dosel y algunos procesos relacionados con la actividad del ecosistema.
Para hacerlo se combinan sensores distintos. Las imágenes multiespectrales, térmicas e hiperespectrales captan información que el ojo humano no distingue, mientras que el radar y el LiDAR añaden datos sobre la estructura. El LiDAR, por ejemplo, envía pulsos de luz y mide su retorno para reconstruir el perfil vertical del bosque.
Otros instrumentos detectan la fluorescencia inducida por el Sol, una señal vinculada a la fotosíntesis. En la práctica, todo este conjunto funciona como una toma de constantes vitales del ecosistema desde arriba. A partir de esas mediciones se obtienen aproximaciones útiles de la diversidad funcional y taxonómica, pero bastante más limitadas de la diversidad filogenética y genética.
Lo que sigue oculto
Aquí aparece la principal advertencia del estudio. Un bosque puede conservar un dosel verde y, aun así, estar perdiendo especies, cambiando su composición o quedándose con organismos que cumplen funciones muy parecidas. Desde el espacio, parte de ese deterioro puede pasar desapercibido.
Los sensores actuales tampoco resuelven bien procesos finos como el recambio de especies entre lugares, la reorganización funcional después de una perturbación o la historia evolutiva de las comunidades. Además, los resultados dependen de la escala, la resolución, el tipo de sensor y la disponibilidad de observaciones sin sesgos.
Dos parcelas pueden parecer casi iguales en una imagen y albergar comunidades muy diferentes. Esa es la frontera que todavía separa una buena fotografía ambiental de un diagnóstico completo de la biodiversidad. No es poca cosa.
El campo sigue siendo esencial
«La teledetección está transformando cómo podemos observar la biodiversidad y el cambio de los ecosistemas a gran escala», afirmó Jesús Aguirre-Gutiérrez, profesor asociado del Instituto de Cambio Ambiental de la Universidad de Oxford y responsable principal de la revisión. El trabajo reúne a especialistas de Reino Unido, México, Estados Unidos, Sudáfrica y Japón.
El investigador también advierte de que no se trata de una solución completa. Para conocer las especies presentes, comprobar cómo cambian las comunidades y estudiar la diversidad genética siguen haciendo falta observaciones directas, inventarios ecológicos y mediciones realizadas sobre el terreno.
Los datos de campo sirven además para calibrar y validar las señales obtenidas desde el aire o el espacio. Sin esa comprobación, una variación de color, temperatura o estructura podría interpretarse mal. Por eso, el mensaje no es sustituir botas y cuadernos por satélites, sino hacer que ambos trabajen juntos.
Una nueva generación de sensores
La revisión apunta a que las próximas misiones satelitales ampliarán lo que se puede medir. Las mejoras en imágenes hiperespectrales, LiDAR y radar, junto con la combinación de información procedente de satélites, aviones, drones y observaciones de campo, permitirán seguir los ecosistemas con mayor detalle y frecuencia.
¿Qué significa esto en la práctica para un país? Puede disponer de mapas más consistentes, detectar antes una pérdida de biomasa o un cambio en el funcionamiento del bosque y decidir dónde conviene enviar equipos. Las Variables Esenciales de Biodiversidad ayudan además a convertir observaciones diferentes en mediciones estandarizadas útiles para la ciencia y las políticas públicas.
Pero ningún sensor ofrece por sí solo una verdad automática sobre la naturaleza. Los satélites pueden convertirse en una gran brújula para cumplir las metas mundiales de biodiversidad, siempre que sus mapas se completen con lo que científicos y comunidades observan sobre el terreno. Ahí está la clave.
La revisión científica ha sido publicada en Nature Reviews Biodiversity.
