Inicialmente la Unión Astronómica Internacional (IAU) acreditó el descubrimiento como asteroide cercano a la Tierra (NEO por sus siglas en inglés: Near Earth Object)
El cometa P/2012 NJ (La Sagra) fue descubierto el pasado 16 de julio por el telescopio robótico de vigilancia espacial que el Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM) tiene en la localidad granadina de La Sagra.
Inicialmente la Unión Astronómica Internacional (IAU) acreditó el descubrimiento como ‘asteroide cercano a la Tierra’ (NEO por sus siglas en inglés: Near Earth Object), pero ahora lo ha reclasificado como ‘cometa cercano a la Tierra’ (NEC, Near Earth Comet) tras detectarse que presenta cola.
Dos días más tarde de su descubrimiento, astrónomos del Institute of Planetary Research German Aerospace Center (DLR) de Berlín (Alemania) realizaron observaciones de alta resolución y confirmaron la naturaleza cometaria del supuesto ‘asteroide’ por su pequeña cola ionizada de escasos kilómetros. En ese momento es cuando la IAU lo reclasifica como NEC P/2012 NJ La Sagra.
El nuevo cometa presenta un núcleo de unos 10 km. Las primeras estimaciones muestran una velocidad de rotación de 13 horas y un periodo orbital en torno al Sol de 22 años. P/2012 NJ (La Sagra) fue detectado a unos 45 millones de kilómetros de la Tierra, con una magnitud 14.3, un brillo considerable que facilitará un intenso seguimiento astrométrico y espectrográfico durante los próximos meses.
Este seguimiento permitirá conocer mejor la evolución entre los cometas activos –con gran cantidad de elementos volátiles y productores de grandes colas– y aquellos ya extintos, que tras su paso (muchas veces cercano al sol) van perdiendo los hielos y el gas y van tomando apariencia asteroidal. En esta fase se encuentra el nuevo cometa.
P/2012 NJ La Sagra es el sexto cometa descubierto por el OAM, un observatorio que lidera los descubrimientos directos astronómicos españoles gracias al desarrollo propio de avanzados telescopios robots y algoritmos de autodetección. Estos avances han permitido descubrir más de 6.000 asteroides, seis cometas, estrellas variables, estrellas novas en la galaxia de Andrómeda y hasta 16 supernovas extragalácticas.
El OAM participa activamente en la vigilancia del medio ambiente espacial mediante el rastreo y autodetección de asteroides cercanos a la Tierra, cometas, satélites artificiales y restos espaciales.
