Si la biodiversidad disminuye se multiplicarán los virus. Para su estudio, investigadores de Charité se asociaron con el Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológicos y Vida Silvestre (Leibniz-IZW). Su objetivo era investigar cómo la tala de bosques tropicales para dar paso a plantaciones de café o cacao o asentamientos humanos afecta la prevalencia y diversidad de los mosquitos y de los agentes patógenos de los que es vector de transmisión.
El estudio reúne los campos de la virología y la investigación de la biodiversidad. Y fue dirigido por la profesora Sandra Junglen, jefa del grupo de investigación Ecología y Evolución de los Arbovirus del Instituto de Virología de Charité.
Para su trabajo de investigación, el equipo atrapó mosquitos en la naturaleza, alrededor del Parque Nacional Taï en Costa de Marfil, en África occidental. Allí existe una amplia gama de usos de la tierra. Desde prístinas selvas tropicales hasta bosques secundarios, plantaciones de cacao y café y aldeas.
«Identificamos las especies de mosquitos que habíamos atrapado y les hicimos pruebas para detectar infecciones virales y posibles zoonosis«. Esto lo explica Kyra Hermanns del Instituto de Virología de Charité. «Luego observamos cómo difiere la composición de las especies de mosquitos según los diferentes tipos de uso de la tierra. Dónde están presentes ciertos virus y qué tan prevalentes son».
La Ley del más fuerte
Hay muchos virus diferentes en un ecosistema saludable como una selva tropical prístina. La razón principal es que allí vive una amplia gama de especies animales que pueden portar el virus y actúan como vectores. Esto se debe a que los virus siempre están ligados a sus huéspedes.
Si hay un cambio en el ecosistema, también afecta a los virus, explica Junglen. «Descubrimos 49 especies de virus, con la mayor diversidad de huéspedes y virus observados en hábitats vírgenes o mínimamente perturbados».
La mayoría de las 49 especies de virus diferentes eran relativamente raras en las áreas estudiadas. Sin embargo, nueve de ellos se encontraban comúnmente en múltiples hábitats. Y la prevalencia de cinco especies de virus aumentó en hábitats que habían sido perturbados. Y alcanzó las cifras más altas en los asentamientos humanos.
“Esto significa que la deforestación de los bosques tropicales provoca una disminución en la diversidad de especies de mosquitos. Lo que cambia la composición de los tipos de huéspedes. Algunas especies de mosquitos resistentes se han multiplicado con gran éxito en las zonas despejadas, trayendo consigo sus virus”. Esto lo explican Junglen y la científica de Leibniz-IZW, la profesora Stephanie Kramer-Schadt. Ella realizó los análisis de asociación de los mosquitos con los virus y los hábitats.
La composición de una determinada comunidad de especies tiene, por tanto, un efecto directo sobre la prevalencia de los virus: «Si una especie huésped es muy abundante, es más fácil que los virus se propaguen», añade Junglen. “Se demostró que todos los virus que encontramos, los más comunes, estaban presentes en una determinada especie de mosquito. Los virus pertenecen a diferentes familias y tienen diferentes propiedades.
Nuevos conocimientos sobre la dinámica de las enfermedades infecciosas
Los virus que encontraron los investigadores solo infectan a los mosquitos. Y tal como están las cosas actualmente, no pueden transmitirse a los humanos. Aun así, son un modelo valioso para comprender cómo los cambios en la diversidad de una comunidad de especies afectan la presencia y prevalencia de virus.
«Nuestro estudio deja claro cuán importante es la protección y preservación de la biodiversidad. Y que su disminución facilita que ciertos virus prosperen, porque hace que sus huéspedes se vuelvan más abundantes», señala Junglen.
“Anteriormente, este tipo de procesos se estudiaban casi exclusivamente utilizando patógenos individuales y huéspedes individuales. Ahora tenemos una imagen más completa que podemos utilizar para futuras investigaciones”, explica.
Como próximo paso, los investigadores planean estudiar hábitats adicionales en otros países. Con el objetivo de identificar los factores exactos que afectan la diversidad de especies de mosquitos bajo el cambio de uso de la tierra. Y las características que los virus deben tener para propagarse entre sus anfitriones. Si la biodiversidad disminuye se multiplicarán los virus.
Referencia: artículo de la revista ELife.
