Cada día, unas 53.000 piezas de basura bajan por el Rin a la altura de Colonia camino del mar del Norte. No se ven en los folletos turísticos, pero están ahí, mezcladas con el agua que pasa junto a ciudades, industrias y zonas agrícolas. ¿Qué significa esto en la práctica para los ecosistemas costeros y, al final, para nosotros mismos?
Un nuevo estudio calcula que el Rin transporta cada año entre 3.010 y 4.707 toneladas de macrobasura hacia el mar del Norte. Hablamos de objetos mayores de un centímetro, desde botellas y restos de fuegos artificiales hasta trozos de goma o textiles. En total, entre 27 y 42,2 millones de ítems al año, una cifra muy superior a las estimaciones anteriores para este mismo río.
Qué han encontrado exactamente en el Rin
El trabajo, liderado por la Universidad de Bonn junto a la ONG K.R.A.K.E., ha utilizado una trampa de basura flotante instalada en Colonia que intercepta continuamente la corriente en superficie y hasta 80 centímetros de profundidad. Durante 16 meses, voluntarios y científicos catalogaron más de 20.000 objetos siguiendo estándares internacionales.
Los resultados son claros. Casi el 70 % de los objetos eran de plástico, pero solo aportaban en torno al 15 % del peso total. El resto correspondía a madera trabajada, vidrio y cerámica, metal, papel y cartón, caucho, textiles y restos de comida. Es decir, el problema no es solo el plástico flotando como en una imagen de archivo típica.
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La gran mayoría de esa basura tiene un origen muy cercano. El 99,6 % procede de actividades en tierra y un 56,4 % se puede atribuir directamente a consumidores privados. Dentro de ese grupo destacan los productos de un solo uso, que suponen alrededor del 40 % de todos los ítems encontrados. Entre ellos sobresalen los envoltorios de comida, las tapas de bebidas, restos de fuegos artificiales y los residuos relacionados con el tabaco.
Fuegos artificiales, colillas y comida rápida
El estudio detectó un pico enorme de basura tras la Nochevieja de 2022. En el primer muestreo después de esa fecha se recogieron casi 2.000 restos vinculados a fuegos artificiales, sobre todo palos y piezas de madera de un solo uso. En un solo día se triplicó la cantidad media de macrobasura que suele atrapar la estructura.
También se repiten patrones muy cotidianos. Envases de comida y bebida representan casi un tercio de los objetos, mientras que los residuos vinculados al tabaco rondan el 6 %. Colillas, encendedores, tapones y envoltorios forman una estampa que cualquiera puede reconocer de los paseos junto a un río o una playa.
En una nota de la Universidad de Bonn, la zoóloga Leandra Hamann recuerda que incluso materiales que parecen inocentes pueden ser problemáticos. Señala que «incluso materiales naturales menos persistentes, como la madera trabajada, el papel, el cartón o los restos de comida pueden contener aditivos tóxicos o dañinos».
Mucho más que un problema estético
Esta mezcla de plásticos, metales y otros materiales no solo afecta a la fauna que se enreda o ingiere trozos de basura. Los neumáticos, por ejemplo, contienen zinc y otros metales pesados que en altas concentraciones resultan tóxicos para los ecosistemas acuáticos. Cuando la macrobasura se fragmenta genera microplásticos y fibras que terminan en peces, aves y, por la cadena alimentaria, de nuevo en el plato.
La acumulación de residuos también puede bloquear desagües y drenajes, algo que los expertos señalan como un factor que aumenta el riesgo de inundaciones en zonas urbanas. En un contexto de lluvias más intensas por el cambio climático, esta combinación es una mala noticia.
Además, el estudio muestra que la cantidad de basura aumenta en los periodos de caudal creciente. Cuando sube el nivel del río se inundan las orillas y se remueve la basura que se había quedado atrapada en las riberas. Los investigadores observaron que la abundancia de macrobasura podía variar hasta por un factor 41 entre muestreos quincenales, en buena parte por estos cambios de caudal.
Qué se puede hacer con estos datos
Los autores insisten en que muchas estimaciones anteriores se quedaban muy cortas porque se basaban en pocos días de observación visual. Su mensaje es que solo el seguimiento continuo y con captura física de residuos permite hacerse una idea realista de lo que un río está enviando al mar.
A partir de ahí, las recomendaciones son bastante concretas. Por un lado, atacar las fuentes más importantes. Reducir envases de un solo uso, mejorar los sistemas de depósito y retorno de botellas, revisar la regulación de productos como los fuegos artificiales o los filtros de cigarrillos, y reforzar la recogida selectiva cerca de ríos y canales. Según los datos del trabajo, solo cerrando la fuga de las 15 categorías de basura más abundantes se podría recortar más del 70 % de los residuos que arrastra el Rin.
Por otro lado, ajustar mejor las campañas de limpieza. Si se sabe que los periodos de caudal creciente movilizan más basura, tiene sentido planificar batidas y acciones ciudadanas justo después de esos episodios y tras grandes eventos festivos. No se trata solo de recoger lo que ya está en el agua, sino de evitar que llegue a fragmentarse y convertirse en millones de piezas pequeñas imposibles de recuperar.
En el fondo, este estudio recuerda algo incómodo. Los grandes ríos europeos que imaginamos limpios también son autopistas de residuos hacia el mar, impulsadas en buena parte por gestos tan cotidianos como tirar una colilla al suelo o abandonar una botella tras un picnic. Cambiar esa imagen pasa por políticas eficaces, pero también por hábitos distintos en la vida diaria.
El estudio completo ha sido publicado en la revista Communications Sustainability.
