Una pieza que sale mal de la impresora 3D puede tener otra oportunidad. Benjamin Davis, estudiante del instituto Bishop Feehan, en Massachusetts, desarrolló una máquina de sobremesa que convierte residuos plásticos en nuevo material de impresión y recibió por ello el premio Regeneron Young Scientist Award, dotado con 75.000 dólares, en la feria Regeneron ISEF, en mayo de 2025, cuando tenía 16 años.
Su propuesta busca acercar el reciclaje a quienes utilizan estas impresoras, con un equipo compacto y de menor coste que las alternativas comerciales, según la organización del certamen. En una entrevista publicada en mayo de 2026, Davis explicó sus planes para mejorar el sistema y avanzar hacia su viabilidad comercial.
Otra oportunidad para los restos
¿Qué ocurre con una figura que se imprime mal o con el plástico que la máquina expulsa al limpiar su circuito? Esos restos también forman parte de la impresión 3D, aunque llamen menos la atención que la pieza terminada. El proyecto de Davis parte de ese problema cotidiano.
La idea consiste en recuperar el material y transformarlo en filamento, el hilo de plástico que alimenta muchas impresoras 3D. Así, un residuo puede volver a convertirse en materia prima para fabricar otro objeto.
El trabajo presentado a la feria incluyó restos de impresión y botellas de PET, y también recoge ensayos con PLA, otro plástico empleado en esta tecnología. Ese alcance no permite dar por hecho que la máquina admita cualquier envase o una mezcla indiscriminada de materiales.
Cómo funciona el equipo
El diseño reúne extrusión y pultrusión, dos técnicas de procesado del plástico, en un mismo sistema. Incorpora mecanismos para mover el material, enfriarlo con agua y aire y recoger el filamento en una bobina.
Davis construyó la máquina en un taller doméstico con madera, metal y componentes impresos en 3D, además de desarrollar su electrónica. Según el resumen del proyecto, probó más de 30 combinaciones de temperaturas y realizó más de 50 revisiones de componentes.
Todo ese ajuste responde a una necesidad práctica. Para que el reciclaje resulte útil, el material recuperado debe poder alimentar de nuevo la impresora y servir para fabricar piezas. Conseguir un hilo aprovechable es la parte decisiva del proceso.
Qué significan las cifras
Society for Science, organizadora de la feria, afirma que el diseño cuesta un 90 % menos que las opciones comerciales. Su comunicado no detalla un precio de venta ni identifica los modelos utilizados en esa comparación, por lo que la cifra describe el proyecto presentado y no una oferta disponible en las tiendas.
El comunicado también sitúa la mejora de eficiencia en torno al 45 %. Pero no ofrece suficiente detalle sobre esa comparación como para traducirla directamente en un ahorro del 45 % en la factura de la luz.
Para evaluar el beneficio ambiental completo habría que considerar, además, cuánto plástico útil se recupera y qué energía requiere el proceso. Son aspectos necesarios para valorar su posible aplicación en un taller o un centro educativo, donde cuentan tanto los residuos evitados como los recursos empleados.
Del prototipo al uso cotidiano
El propio resumen de 2025 presenta el resultado como una prueba de concepto, es decir, una demostración inicial de que la combinación puede funcionar. También señala que hacen falta más ensayos para mejorar la velocidad, el tamaño y la disposición del equipo.
Su posible interés para una escuela se entiende fácilmente. Si los restos de las prácticas pudieran aprovecharse en nuevos trabajos, el alumnado vería el recorrido del material dentro de la propia aula. Esa sería una aplicación educativa del sistema, cuyo uso cotidiano dependerá de cómo avance su desarrollo.
Los siguientes pasos de Davis
En la entrevista de mayo de 2026, el estudiante explicó que había reorganizado su taller y adquirido herramientas para continuar investigando. Entre sus objetivos estaba mejorar la máquina para «hacerla aún más eficiente y comercialmente viable», según sus palabras traducidas del inglés.
También expresó su intención de desarrollar otro equipo capaz de producir filamentos compuestos de alta temperatura y preparar una nueva etapa de su investigación para las ferias de ciencias de 2027. Son planes de trabajo que amplían el alcance del proyecto original.
Además, Davis cofundó Tech Forge, un club de su instituto donde otros estudiantes aprenden a utilizar herramientas, diseñar componentes y participar en proyectos comunitarios.
La entrevista que recoge estos avances y sus próximos objetivos fue publicada el 8 de mayo de 2026 en Society for Science.
