Lance y Lisa Wheeler compraron tierras en Colorado en 2014 para desarrollar un proyecto ganadero familiar. Años después, su rancho Rafter W también destaca por sus aves, con 37 especies registradas en 2025 frente a las 29 de 2019 y el doble de detecciones de aves de pastizal durante ese periodo.
Los datos proceden de Audubon Rockies, que publicó la historia el 31 de agosto de 2026. El caso muestra una evolución favorable de la comunidad de aves en una explotación que combina producción de alimentos y conservación, aunque conviene distinguir lo que indican los censos de lo que todavía no permiten asegurar.
Qué dicen las cifras
El aumento de 29 a 37 supone ocho especies más registradas, aproximadamente un 28 %. Esta medida se llama riqueza de especies y responde a una pregunta sencilla. ¿Cuántos tipos de aves diferentes se han encontrado?
Las detecciones de aves de pastizal pasaron de 178 a 356. Son el doble de registros, pero esas cifras por sí solas no demuestran que se haya duplicado la población, ni que todos los cambios se deban exclusivamente al pastoreo.
Audubon también comunica una mejora acumulada del 26 % en el índice de favorabilidad para las aves del rancho desde 2019, con un crecimiento anual aproximado del 4 %. Este indicador combina información sobre abundancia, diversidad y resiliencia de la comunidad de aves. Por tanto, aporta una lectura más amplia que una simple lista de especies.
Del sueño al rancho
Lance creció en un suburbio de Los Ángeles y soñaba con ser vaquero mientras veía la serie Bonanza. Su familia tenía antecedentes ganaderos en Texas, pero él y Lisa comenzaron su propio camino criando animales en una pequeña propiedad de Elizabeth, Colorado, a principios de los años noventa.
En 2014 compraron el terreno del condado de Elbert y, dos años después, añadieron la propiedad vecina. La idea de fondo terminó resumida en una frase de Lance recogida por Audubon, «no solo criamos animales para carne, en realidad cultivamos pasto». Cuidar aquello que come el ganado pasó a ocupar el centro del proyecto.
La hierba marca la diferencia
Los Wheeler utilizan pastoreo rotacional y adaptativo, moviendo el ganado por distintas zonas de la finca. Así mantienen un mosaico de hierba corta y alta que ofrece condiciones diferentes a las aves que utilizan el terreno.
¿Por qué importa algo tan cotidiano como la altura del pasto? Porque las especies tienen necesidades distintas para alimentarse, refugiarse o criar, y un prado uniforme no ofrece las mismas posibilidades que uno variado. Audubon explica que los descansos entre periodos de pastoreo permiten que la vegetación se recupere y favorecen esa diversidad.
El calendario también cuenta, especialmente para las aves que anidan en el suelo. La duración del pastoreo y los periodos sin molestias deben ajustarse a las condiciones del lugar y a la reproducción de las especies. Mover vacas de parcela exige prestar atención a esos ritmos.
Qué acredita el sello
Rafter W obtuvo en 2018 la certificación de Audubon para terrenos gestionados en favor de las aves. El programa exige condiciones relacionadas con el hábitat, la sostenibilidad ambiental y el bienestar animal, y contempla un plan de gestión adaptado a cada explotación.
Para quien compra carne, el detalle útil está en leer qué garantiza cada etiqueta. Audubon aclara que su certificación se centra en la conservación del hábitat y que los productos pueden contar, además, con otros distintivos. El sello, por sí solo, no equivale a una certificación ecológica.
El seguimiento es otra pieza del programa, porque permite comprobar cómo cambian las comunidades de aves con el tiempo. En el caso de los Wheeler, el reportaje recoge resultados alentadores, pero no presenta un experimento que aísle el efecto de cada práctica. La lectura prudente es que la mejora observada acompaña a su forma de gestionar la finca.
Suelo, agua y continuidad
El trabajo de la familia también incluye seguimiento del suelo, actuaciones contra la erosión y proyectos destinados a mejorar la infiltración del agua y la resistencia a la sequía. Son objetivos relacionados con el funcionamiento del terreno, aunque el reportaje no ofrece cifras que permitan cuantificar esos beneficios.
La explotación incorpora además gallinas camperas que siguen al ganado en un gallinero móvil y remueven el estiércol. Los Wheeler también abren sus puertas a paseos de observación de aves y actividades educativas para jóvenes, acercando la conservación a quienes quizá nunca han pisado un rancho.
El interés de esta experiencia está en seguir comprobando si la producción y la recuperación del hábitat avanzan juntas con los años. El reportaje original sobre Rafter W Ranch fue publicado el 31 de agosto de 2026 en Audubon Rockies.
Imagen: Aaron Maier / Audubon Rockies
