El Agua Intermedia Antártica, una enorme capa del océano que se extiende por buena parte del hemisferio sur, ha pegado un giro brusco. Llevaba décadas volviéndose más dulce y ligera. Entre 2016 y 2024 se hizo más salada, más densa y más profunda, según un trabajo de la Universidad de Southampton y de equipos de Melbourne y la India.
¿Y qué ha pasado para que cambie de esa manera? En buena parte, que falta hielo marino alrededor de la Antártida. Los autores lo presentan como la primera prueba directa de este cambio, y sorprende la velocidad, porque, según el investigador Bishakhdatta Gayen, la última vez que esta capa cambió de rumbo fue hace unos 130.000 años.
Menos deshielo cada verano
Cada verano austral, el hielo que se formó en invierno se derrite y suelta agua dulce en el océano Austral. Esa agua mantiene una capa fría y poco salada cerca de la superficie. Luego se mezcla, se hunde y alimenta esta masa de agua en su viaje hacia el norte.
Hasta 2015 el hielo marino antártico había crecido un poco durante décadas, y con él ese aporte. Bishakhdatta Gayen, investigador de la Universidad de Melbourne y del Instituto Indio de Ciencia, lo compara con el Amazonas. El deshielo de verano equivalía al triple del caudal anual de ese río, que ronda los 6600 kilómetros cúbicos.
Después llegó el retroceso histórico del hielo marino en la Antártida, y el aporte bajó más o menos al doble del Amazonas. El estudio calcula una caída neta de casi 36 milisverdrups por década (cada uno son mil metros cúbicos por segundo). Antes subía 14, menudo vuelco.
Cientos de metros bajo el mar
Esta agua nace en el océano Austral, viaja a cientos de metros bajo la superficie y se reparte por el Atlántico, el Índico y el Pacífico. Desde la playa nadie la ve, claro. Pero ayuda a ordenar las capas del mar y a mover calor, agua dulce y carbono por medio planeta.
Por eso importa tanto lo que le pase, aunque ocurra a miles de kilómetros. «Los cambios en esta masa de agua pueden llevar los efectos de lo que ocurre cerca de la Antártida mucho más allá de la región polar», resume Kaushik Mishra. Él es el autor principal y hace el doctorado en el Instituto Indio de Ciencia.
Un hallazgo casi de rebote
En realidad, nadie en el equipo andaba buscando esto cuando empezó. Primero miraban cómo entra esta agua en el Índico. Al repasar series largas, vieron que la salinidad de su núcleo había cambiado de sentido hacia 2016.
¿Sería un simple espejismo de los datos o algo real? El equipo analizó medidas de la red Argo, unos 4000 flotadores robóticos que recorren las capas altas del océano, y las cruzó con observaciones de satélite y datos atmosféricos. El aumento de sal aparece alrededor del océano Austral, y es más fuerte en algunas regiones.
Vista de lejos, la cifra de sal parece minúscula, eso sí. El núcleo de esta capa gana unos 0,0048 gramos por kilo de agua y década (con un margen de error de 0,0017), y en algunas regiones el cambio es mayor. Además sube más agua profunda, cálida y salada, y eso empuja en la misma dirección.
Milenios contra dos décadas
La comparación con el pasado es lo que hace saltar las alarmas. Según Gayen, el cambio anterior ocurrió al final del último periodo interglaciar, cuando apenas quedaba hielo en la Antártida. «Esa transición llevó miles de años, no dos décadas», subraya.
Ahora bien, los autores matizan que lo de hoy no tiene por qué ser idéntico a lo de entonces. Lo que sí enseña la comparación es otra cosa. Una masa de agua gigantesca puede reaccionar muy deprisa cuando cambia lo que la alimenta.
El calor que se va abajo
Aquí es donde la historia empieza a tocarnos bastante más de cerca. Los océanos se tragan más del 90 % del calor sobrante y, según Mishra, una capa debilitada podría empujar parte de ese calor más abajo. De ser así, los modelos actuales se quedarían cortos con el calentamiento profundo y la subida del mar en cada región.
Con el carbono ocurre algo parecido, según explica el propio Gayen. Si cambia la forma en que el agua de superficie baja a las capas profundas, «podría afectar a cuánto carbono guarda el océano, aunque la magnitud y el momento son inciertos».
Alberto Naveira Garabato, de Southampton, mira además hacia el norte. Un cambio sostenido podría acabar influyendo, en años o décadas, en la circulación termohalina del Atlántico. También, con el tiempo, en las borrascas del hemisferio sur.
Falta saber hasta dónde llega
Antes de correr más que los datos, conviene leer la letra pequeña. Los propios autores reconocen que la magnitud y el momento de esos efectos son inciertos. Por eso piden vigilar de cerca el océano bajo el hielo marino antártico.
Tampoco se sabe qué hará el hielo, que este año se ha vuelto a quedar corto, con el tercer máximo más pobre desde que hay satélites. Mientras siga tan bajo, advierte Mishra, los modelos actuales podrían seguir infravalorando el calentamiento profundo.
El estudio ha sido publicado en la revista Nature Climate Change.
Foto: Alberto C. Naveira Garabato
