Un suelo es permafrost cuando pasa al menos dos años seguidos a 0 °C o menos. Es la definición del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de Estados Unidos (NSIDC), y lleva un matiz que suele sorprender: el permafrost se define solo por la temperatura, no por el hielo ni por la nieve. Puede ser tierra, arena, sedimento o roca, y basta con que se mantenga a esa temperatura durante ese tiempo para entrar en la categoría.
La parte de arriba, la llamada capa activa, se deshiela y vuelve a helarse cada año, mientras que lo que hay debajo sigue congelado de forma permanente. En algunos lugares ese suelo contiene mucho hielo (más de un 30 % de su contenido, según el NSIDC), y ese detalle explica buena parte de lo que pasa cuando se calienta, ya que el hielo es lo que mantiene el terreno firme.
Conviene no confundirlo con los glaciares ni con los casquetes polares, que son masas de hielo a la vista y cuyo deshielo tiene consecuencias distintas, que repasamos en qué pasaría si se derrite todo el hielo. El permafrost está en el propio suelo y, desde fuera, no siempre se nota.
Dónde está y cuánto ocupa
El NSIDC calcula que el permafrost ocupa unos 23 millones de kilómetros cuadrados en el hemisferio norte, cerca del 25 % de la tierra que no está cubierta por hielo. Alrededor del 65 % de esa superficie está en Eurasia y el 35 % restante, en Norteamérica y Groenlandia.
No es la única cifra que circula. Un estudio de 2021 de Obu y otros investigadores, publicado en el Journal of Geophysical Research: Earth Surface, la deja en unos 14 millones de kilómetros cuadrados (el 15 % de esa tierra). La distancia depende de cómo se mida: no es lo mismo contar toda la región en la que aparece permafrost, aunque sea a manchas, que medir solo el suelo que de verdad está helado. Por eso es más prudente hablar de un rango, entre el 15 % y el 25 % de la tierra sin hielo del hemisferio norte.
Lo que preocupa a los científicos no es tanto la superficie como lo que hay dentro. Durante miles de años, el frío ha conservado restos de plantas y animales que en un suelo templado se habrían descompuesto, y con ellos una enorme reserva de carbono. Las estimaciones sobre el tamaño de esa reserva cambian bastante de una fuente a otra, así que la cuestión práctica es cuánto carbono puede salir si el suelo se deshiela.
Por qué es peligroso que se derrita el permafrost
El primer riesgo es climático. Cuando el suelo se deshiela, los microbios empiezan a descomponer esa materia orgánica y el carbono pasa a la atmósfera como dióxido de carbono o, en los suelos encharcados y sin oxígeno, como metano, un gas que calienta más que el dióxido de carbono. Andrew MacDougall y Reto Knutti calcularon en un estudio publicado en la revista Biogeosciences en 2016 que la región del permafrost podría liberar hasta 2100 unos 56.000 millones de toneladas de carbono si las emisiones se recortan con fuerza (el escenario de bajas emisiones conocido como RCP 2.6) y unos 102.000 millones si siguen la senda más alta (el RCP 8.5).
Los márgenes de esas cifras son amplios (entre 13.000 y 118.000 millones de toneladas en el primer caso, y entre 27.000 y 199.000 millones en el segundo), y los autores señalan que hacia 2300 se habría liberado bastante más carbono en ambos escenarios. De esta forma, el deshielo alimenta el mismo calentamiento que lo provoca, y los investigadores siguen también lo que ocurre a más profundidad, donde el permafrost profundo influye a su vez en el ritmo del cambio climático.
El segundo riesgo está en el propio terreno: si el hielo que daba firmeza al suelo se funde, el terreno pierde volumen, se hunde y se agrieta, y los edificios y las carreteras construidos encima acaban dañados. El caso más conocido es el cráter de Batagaika, en Siberia, un hundimiento que no ha dejado de crecer.
El tercero tiene que ver con lo que el hielo mantenía quieto: al deshelarse, algunos suelos sueltan metales y otras sustancias que terminan en el agua, y un ejemplo muy visible son los ríos teñidos de naranja.
El poco permafrost que queda en España
Sí hay permafrost en España, aunque es escaso, está muy localizado y va a menos. Lo explica el seguimiento que Gómez-Ortiz y sus colegas hicieron en Sierra Nevada entre 2001 y 2016, publicado en 2019 en la revista Permafrost and Periglacial Processes. Su conclusión es que el clima actual de la sierra no permite un permafrost generalizado: por encima de unos 2.500 metros lo que manda es la helada estacional, la que congela el suelo en la época fría y desaparece cada año.
Lo que queda son restos pequeños en los circos glaciares del Veleta y del Mulhacén, entre 3.000 y 3.100 metros (los circos son las hondonadas que excavaron los antiguos glaciares). Ese hielo es herencia de la Pequeña Edad del Hielo, el periodo frío que vivió Europa hasta mediados del siglo XIX, y ha resistido porque está tapado por derrubios gruesos, piedras grandes que lo aíslan del calor. El glaciar de roca del Veleta (una masa de piedras con hielo en su interior) conserva suelo helado de forma permanente, pero se está degradando.
Ni siquiera en las cumbres se llega al umbral: en las plataformas altas, a 3.300-3.400 metros, la temperatura media anual del suelo es de 2,5 °C, por encima de los 0 °C que marca la definición. Y un sondeo de 114,5 metros perforado en la roca del Veleta en 2000, estudiado por Oliva y otros investigadores en 2016, no encontró régimen de permafrost, ya que a 20 metros de profundidad la roca estaba a unos 2 °C.
Por eso, cuando se habla del permafrost de Sierra Nevada, se trata de esos restos concretos bajo las piedras de los circos y del glaciar de roca del Veleta, no de la costra helada que cubre el suelo de las cumbres en pleno invierno, que es helada de temporada y se va cada año.
En el Pirineo hay más, aunque se conoce peor. El proyecto europeo Permapyrenees, que estudia el permafrost de la cordillera entre 2024 y 2027 con el Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC) y la Universitat de Barcelona entre sus socios, reconoce que apenas se sabe algo más que su existencia en las zonas más altas, por encima de unos 2.600 metros, y casi nada de cómo responderá al calentamiento. Para averiguarlo prevé perforar sondeos en macizos como Monte Perdido, la Maladeta, la Pica d’Estats o el Besiberri. No es solo una cuestión científica: según el proyecto, la degradación del permafrost ya ha provocado desprendimientos de rocas e inestabilidad de laderas en rutas de montaña muy frecuentadas.
