Los expertos han logrado discernir a partir de unos fósiles encontrados en territorio brasileño que los cinodontes, que son antepasados de los mamíferos actuales fueron los que desarrollaron ciertas características del oído medio, las cuales resultaron fundamentales para alcanzar el nivel de evolución actual.
Fósiles hallados en Brasil, pertenecientes a las especies precursoras de los mamíferos Brasilodon quadrangularis y Riograndia guaibensis, ofrecen información fundamental sobre el desarrollo de la mandíbula y el oído medio de los mamíferos, y revelan episodios evolutivos que ocurrieron millones de años antes de lo que se creía anteriormente.
Los mamíferos se destacan entre los vertebrados por su estructura mandibular distintiva y la presencia de tres huesos en el oído medio. Esta transición desde los vertebrados anteriores, que tenían un solo hueso en el oído medio, ha fascinado a los científicos durante mucho tiempo. El nuevo estudio explora cómo los antepasados de los mamíferos, conocidos como cinodontes, desarrollaron estas características a lo largo del tiempo.
Mediante el uso de una tomografía computarizada, los investigadores pudieron reconstruir digitalmente la articulación mandibular de estos cinodontes por primera vez. Los investigadores descubrieron un contacto «al estilo de los mamíferos» entre el cráneo y la mandíbula inferior en Riograndia guaibensis, una especie de cinodonte que vivió 17 millones de años antes del ejemplo más antiguo conocido de esta estructura, pero no encontraron ninguno en Brasilodon quadrangularis, una especie más estrechamente relacionada con los mamíferos. Esto indica que la característica definitoria de la mandíbula de los mamíferos evolucionó varias veces en diferentes grupos de cinodontes, antes de lo esperado.
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Estudiando los cinodontes de Brasil
Estos hallazgos sugieren que los antepasados de los mamíferos experimentaron con diferentes funciones de la mandíbula, lo que llevó a la evolución de rasgos «mamíferos» de forma independiente en varios linajes. Resulta que la evolución temprana de los mamíferos fue mucho más compleja y variada de lo que se creía anteriormente.
El autor principal, James Rawson, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol, explicó: «La adquisición del contacto de la mandíbula de los mamíferos fue un momento clave en la evolución de los mamíferos. «Lo que estos nuevos fósiles brasileños han demostrado es que diferentes grupos de cinodontes estaban experimentando con varios tipos de articulaciones de la mandíbula, y que algunas características que alguna vez se consideraron exclusivas de los mamíferos evolucionaron numerosas veces también en otros linajes».
Este descubrimiento tiene amplias implicaciones para la comprensión de las primeras etapas de la evolución de los mamíferos, ya que demuestra que características como la articulación de la mandíbula y los huesos del oído medio evolucionaron en forma de mosaico en diferentes grupos de cinodontes.
El Dr. Agustín Martinelli, del Museo Argentino de Ciencias Naturales de Buenos Aires, afirmó: “En los últimos años, estas diminutas especies fósiles de Brasil han aportado información maravillosa que enriquece nuestro conocimiento sobre el origen y la evolución de las características de los mamíferos. Estamos apenas en el comienzo y nuestras colaboraciones multinacionales traerán más noticias pronto”.
El equipo de investigación está ansioso por seguir investigando el registro fósil de América del Sur, que ha demostrado ser una rica fuente de nueva información sobre la evolución de los mamíferos.
