Los lobos en Yellowstone volvieron en enero de 1995 con 14 ejemplares traídos de Canadá. Hoy, 31 años después, el parque presume de algo que no se veía desde los años cuarenta. Una nueva generación de álamos temblones crece en el norte de la reserva, según un estudio de la Universidad Estatal de Oregón con 87 rodales (grupos de estos árboles).
El dato más repetido de aquel trabajo era un aumento de 152 veces en la densidad de álamos jóvenes, y una corrección formal de los autores lo ha dejado en 17,5. ¿Era entonces un espejismo? No exactamente, porque hasta sus críticos aceptan el efecto y solo discuten cuánto y dónde.
Primeros árboles desde los cuarenta
Las visitas de 2020 y 2021 dejaron un dato llamativo. En el 43 % de los rodales, el equipo de Luke Painter encontró árboles pequeños de 5 a 10 centímetros de diámetro, algo no documentado allí desde los años cuarenta. En 1998, en cambio, no había ni un solo ejemplar joven de más de dos metros.
La media alcanzó los 1.460 álamos jóvenes por hectárea, con un margen muy ancho (de 833 a 2.087). Y el reparto fue de todo menos uniforme. Un 30 % de los rodales tenía brotes altos por todas partes, un 32 % los tenía a manchas y el resto apenas conservaba alguno.
El balance de Painter, después de tantos años de mediciones, es claro. «La reintroducción de grandes carnívoros ha puesto en marcha un proceso de recuperación que llevaba décadas parado», explicó en la nota de su universidad.
Menos wapitíes, menos mordiscos
Hacia 1930 ya no quedaban lobos en el parque. Sin ellos, los wapitíes (unos ciervos enormes de Norteamérica) se multiplicaron y se comían los brotes antes de que crecieran. Los álamos viejos iban muriendo y nadie los relevaba.
Aquel enero de 1995, los 14 lobos canadienses entraron en cercados de aclimatación antes de salir al campo. Al año siguiente llegaron más. Pero no lo hicieron todo solos, porque la propia nota de Oregón recuerda que osos y pumas también presionaron a los wapitíes.
Los recuentos del Servicio de Parques Nacionales dan una idea del vuelco. En el norte de Yellowstone había unos 17.000 wapitíes en 1995, menos de 10.000 en 2003 y 6.673 en 2022 (son conteos de invierno, que se quedan cortos). El estudio vio además que, con menos mordiscos en los brotes bajos, más álamos superaban los dos metros.
De 152 veces a 17,5
El equipo de Dan MacNulty, ecólogo de la Universidad Estatal de Utah, repasó las cuentas y publicó que la densidad de partida estaba mal calculada. Los propios autores del estudio publicaron después una corrección formal en la revista, y con la base corregida el incremento fue de 17,5 veces, según la Universidad Estatal de Utah. Sigue siendo mucho, pero no es lo mismo.
Según la nota de su universidad, el 20 % de los puntos muestreados explica el 80 % del aumento. Más de la mitad no tenía ningún brote. Es lo que le pasa al sueldo medio de una oficina cuando se mete al dueño en la cuenta.
Tampoco le convence el famoso 43 %, porque un rodal entra en ese porcentaje con uno o pocos árboles nuevos. «No se trata solo de una cifra», resumió MacNulty. Para él, la cuestión es si los promedios sirven de verdad para medir la recuperación.
Oregón defiende su conclusión
La respuesta de Painter salió en la misma revista, con un título que deja pocas dudas («Una cascada trófica ecológicamente significativa en Yellowstone»). Para su equipo, la cifra corregida sigue respaldando lo que defendían. Una cascada trófica, por cierto, es ese efecto dominó que baja desde los depredadores hasta las plantas.
MacNulty, curiosamente, tampoco niega esa cascada. Su comentario admite que las pruebas la respaldan, solo que con menos fuerza de la anunciada. Y en un debate que ya ha llegado a si los lobos cambiaron o no el curso de los ríos y a unas expectativas que la realidad no ha cumplido, ese matiz importa bastante.
Bisontes y mediciones de 2021
Los bisontes pueden ser el próximo problema, y el propio Painter los señala como posible freno en algunas zonas. Su número ha crecido en los últimos años. A los álamos les ha salido otro comensal.
Las mediciones, además, acaban en 2021. Nadie puede decir todavía cuántos de esos árboles jóvenes llegarán a adultos, y MacNulty añade que los mordiscos siguen hasta los 2 o 2,5 metros de altura. Los lobos tampoco atraviesan su mejor momento tras el brote de enfermedad que redujo su número.
El estudio ha sido publicado en Forest Ecology and Management.
Foto: Universidad Estatal de Oregón
