En Míchigan, la tasa de devolución de botellas y latas con depósito de 10 centavos cayó al 69,4 % en 2025, la más baja de una serie que arranca en 1990, según los datos del Departamento del Tesoro de Míchigan. Los compradores pagaron 389,7 millones de dólares en depósitos y recuperaron 270,4 millones, de modo que 119,2 millones quedaron sin reclamar, también el máximo de esa serie.
A 10 centavos por unidad, esa cifra equivale a unos 1192 millones de envases que no volvieron a una tienda. El depósito se paga en la caja y se recupera al devolver el envase vacío.
Un depósito de 10 centavos desde 1978
La ley nació de una iniciativa popular que reunió 400.000 firmas, según un informe del Centro de Sistemas Sostenibles (CSS) de la Universidad de Míchigan. Los votantes la aprobaron en 1976 y entró en vigor el 3 de diciembre de 1978. Míchigan fue el tercer estado del país con una ley así y el primero en fijar 10 centavos por envase, cuando lo habitual eran 5.
Cubre refrescos, agua con gas, cerveza y combinados de vino o de licor en envases de hasta un galón, unos 3,8 litros, y deja fuera el agua sin gas, los zumos y el resto de bebidas sin gas.
El efecto fue rápido. El Departamento de Transporte de Míchigan calculó que la basura en los arcenes de las carreteras bajó un 41 % entre 1978 y 1979, y la de envases de bebidas, un 84 %. Es el mismo principio de los sistemas de depósito, devolución y retorno de envases que ahora se preparan en Europa.
Del 98 % a menos del 70 %
En 1990, el primer año de la serie del Tesoro, se devolvió el 98,2 % de los envases. En 2019 la tasa aún era del 88,7 %. Al año siguiente cayó al 73 %. Según el informe de la Universidad de Míchigan, fue el único estado que suspendió todas las devoluciones de envases con depósito durante la pandemia, por motivos de salud y seguridad.
Los autores reconocen que nadie ha estudiado a fondo la causa. Cuando las devoluciones se reanudaron, los consumidores contaron que algunas tiendas rechazaban envases o limitaban horarios y cantidades. Desde entonces no ha habido recuperación: 75,4 % en 2021, 75,6 % en 2022, 73 % en 2023, 70,4 % en 2024 y 69,4 % en 2025.
Adónde van los depósitos sin reclamar
La ley fija el reparto. El primer millón de dólares va a un fondo con el que la Policía Estatal persigue el fraude. Del resto, el 75 % pasa a un fondo fiduciario de limpieza y recuperación de suelos que administra el Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía (EGLE), y el 25 % vuelve a las tiendas según los envases que manejan.
El informe señala que ninguna disposición dedica fondos específicamente a mejorar el reciclaje. Sus autores ven además un incentivo al revés: cuantos menos envases vuelven, más dinero reciben el fondo y las tiendas.
Toda tienda que vende bebidas con depósito tiene que aceptar los envases de las marcas que vende. Según los autores, Míchigan es el único estado con ley de envases que no tiene centros de canje, aunque la ley los permite, y todo pasa por los supermercados y los comercios. Los residentes rurales, añaden, encuentran más barreras para devolver envases.
El reciclaje doméstico se queda parte de las latas
Alrededor del 53 % de los residentes de Míchigan tiene recogida selectiva en la puerta de casa, y las plantas de clasificación reciben cada vez más envases con depósito. En 2022, el valor como chatarra de los envases devueltos se estimó entre 39 y 65 millones de dólares, y el aluminio supuso casi el 80 %.
El informe recuerda que el EGLE anunció en 2025 una tasa récord de reciclaje del 25 % en el estado, frente al 14,25 % de 2019. Los recicladores temen perder ese material valioso si más envases vuelven a las tiendas.
«El reciclaje es complicado, sobre todo de cara al futuro», dijo Shelie Miller, codirectora del CSS y autora sénior del informe, en la nota de la Universidad de Míchigan.
Una propuesta para sumar el agua embotellada
El senador demócrata Sean McCann, de Kalamazoo, presentó el 12 de junio de 2025 el proyecto de ley 416 del Senado. Añadiría al depósito las bebidas sin gas y la sidra, aunque dejaría fuera la leche, las bebidas vegetales y los envases de cartón.
McCann defendió en un comunicado que las botellas de plástico de agua se sumen a los envases con depósito y que se establezca «la devolución universal», para que los consumidores puedan devolverlos en cualquier tienda. Según el senador, incluir las botellas de agua sacaría de los vertederos más de 2000 millones de botellas al año.
El proyecto obligaría a los distribuidores a pagar también a los centros de canje y fijaría un objetivo de devolución del 85 %. Con las ventas de 2025, alcanzarlo exigiría recuperar unos 608 millones de envases más al año. Solo entraría en vigor si, tras pasar por el Legislativo, lo aprobaban los votantes en las elecciones del 3 de noviembre de 2026, y el registro del Legislativo solo recoge su envío a la Comisión de Energía y Medio Ambiente del Senado.
En Oregón, tras subir el depósito de 5 a 10 centavos, la tasa pasó del 64 % en 2016 al 73 % en 2017 y al 87 % en 2023, según el informe. La Unión Europea, por su parte, se ha marcado un objetivo del 90 % de recogida de envases para 2029, y en España ya se anuncian máquinas para devolver botellas de plástico a cambio de dinero.
Los límites de la tasa oficial
El propio Tesoro advierte de que sus números no descuentan los envases comprados en otro estado o país y devueltos ilegalmente en Míchigan, ni las bebidas que algunas tiendas compran fuera para no pagar el depósito. La tasa real puede ser distinta de la publicada.
El informe también pide datos públicos por condado y por tipo de envase, porque los actuales son demasiado agregados. Sobre la ampliación al agua embotellada, los autores advierten de que puede perjudicar de forma desproporcionada a las comunidades de bajos ingresos y con inseguridad hídrica si no va acompañada de medidas de protección.
Los datos completos por año, de 1990 a 2025, están en la página de depósitos de envases del Departamento del Tesoro de Míchigan, calculados con las cifras recibidas hasta mediados de mayo de 2026.
Foto: Center for Sustainable Systems, Universidad de Míchigan
