Un campo convertido en humedal en la finca de Jim Wicks y Tom Malcolm, en el condado de St. Joseph, en Indiana (Estados Unidos), ocupa casi 48 acres, unas 19,4 hectáreas, y está protegido para siempre gracias al programa de servidumbres de reserva de humedales del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del Departamento de Agricultura. El padre de Wicks ya intentó protegerlo en 1993, y hoy paran allí grullas canadienses.
El NRCS contó su historia el 24 de agosto de 2026. Según recuerda Wicks, su padre tenía muy claro que aquel campo del fondo, que había puesto a prueba a un agricultor tras otro, daba demasiados problemas y no quería ser tierra de cultivo.
Un expediente que empezó en 1993
Wicks explica en el reportaje del NRCS en Indiana que su padre empezó el proceso de la servidumbre en 1993, cuando el programa no era tan sólido, y que el dinero nunca llegó. Lo que sí se le quedó grabado fue el mensaje de su padre: aquel campo no iba a ser productivo de forma fiable.
Wicks y Malcolm se jubilaron en 2017 y se mudaron desde Chicago a la finca de 100 acres (40,5 hectáreas) que compraron a la herencia de los padres de Jim. La propiedad reúne bosque, tierras de cultivo y aquel campo bajo de suelo encharcado, que ocupa casi la mitad de la superficie.
Tuberías enterradas que se llenaron de sedimentos
Mucho antes de que la familia comprara la tierra, unas tuberías de drenaje enterradas mantenían el campo cultivable. Son tubos colocados bajo el suelo que evacúan el agua sobrante, el mismo sistema que preocupa a los agricultores que alquilaron sus campos a parques eólicos y temen drenajes rotos.
Con los años, esas tuberías se llenaron de sedimentos y el campo rindió mucho menos que antes, según el NRCS. El caso no es raro: el Departamento de Recursos Naturales de Indiana (DNR) calcula que unos 4 millones de acres de cultivo del estado, cerca de 1,62 millones de hectáreas, tienen drenaje enterrado, y señala estas tuberías y los rellenos agrícolas como los probables grandes responsables de la pérdida de humedales.
Según el Departamento de Gestión Ambiental de Indiana (IDEM), hacia la década de 1780 había unos 5,6 millones de acres de humedales, el 24,1 % de la superficie del estado, y desde entonces se ha perdido el 85 %. Hoy cubren apenas el 3,5 % del territorio. En el sureste del país, una turbera de Carolina del Norte drenada con 80 kilómetros de zanjas muestra el mismo patrón.
Cómo funciona la servidumbre de humedales del NRCS
El programa WRE (Wetland Reserve Easements) ayuda a propietarios privados y tribus a proteger y restaurar humedales degradados por la agricultura. Una servidumbre de conservación es un acuerdo que limita los usos de un terreno aunque siga siendo de su dueño.
En las servidumbres permanentes, el NRCS paga el 100 % del valor de la servidumbre y entre el 75 % y el 100 % de los costes de restauración, según la página oficial del programa. Para pedirla hay que dirigirse al centro de servicio local del Departamento de Agricultura.
La finca sigue siendo privada y los dueños viven allí, pero la servidumbre seguirá ligada al terreno cuando ellos ya no estén. «La servidumbre es perpetua. Estará aquí para siempre», dice Wicks, convencido de que habrá un comprador que continúe el legado.
Un calendario desordenado y el consejo de un biólogo
Con el NRCS elaboraron un plan de conservación a medida. Wicks reconoce que la planificación con el personal de campo fue muy buena, aunque la ejecución exigió paciencia.
Malcolm cree que el calendario para aplicar las medidas era poco realista y que enseguida se desordenó por el tiempo, la búsqueda de contratistas y otros imprevistos. El resultado tampoco es la imagen que Wicks tenía en la cabeza: «Yo quería una pradera preciosa y amplia, con algunas láminas de agua y patos silvestres encima», recuerda.
Ryan Owen, biólogo del NRCS, le cambió la forma de mirar el proyecto. Según Wicks, le dijo: «Solo tienes que dejar que el campo sea lo que quiere ser y soltarlo». Con permiso del NRCS, los dos propietarios abrieron senderos por partes del humedal para vigilar la vegetación.
Ciervos, pavos y grullas en el antiguo campo
A medida que el humedal ha madurado, la fauna ha respondido, según el NRCS. Los ciervos usan la zona para refugiarse y comer, y los pavos se han convertido en residentes habituales, como ocurrió en un rancho restaurado de Texas donde los pavos salvajes pasaron de menos de 50 a más de 500.
Las grullas canadienses han parado a descansar y alimentarse durante la migración, y una pareja de buitres vuelve a anidar allí año tras año. Al atardecer se oyen los aullidos de los coyotes.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) recuerda que muchas aves y mamíferos dependen de los humedales para comer, beber y refugiarse, sobre todo durante la migración y la cría. La agencia los describe también como esponjas naturales que atrapan el agua de lluvia y de las crecidas y la liberan despacio.
Otros proyectos sobre antiguas tierras agrícolas han ido en la misma dirección. En Massachusetts, antiguos campos de arándanos junto al río Coonamessett se convirtieron en 22,7 hectáreas de humedales, y en Oregón un humedal creado sobre campos de cebada ya suma 140 especies de aves.
Lo que el reportaje no cuenta
Las observaciones de fauna muestran que el espacio se usa, pero el NRCS no publica ningún censo que permita calcular cuánto ha aumentado. Tampoco hay mediciones de calidad del agua ni de reducción de inundaciones en esta finca, así que esos beneficios son los generales de los humedales. El reportaje tampoco dice cuánto se pagó a Wicks y Malcolm por la servidumbre.
Wicks, en todo caso, hace un balance positivo del humedal y del trabajo con el NRCS, y a otros propietarios les pide informarse y ser realistas con los plazos.
El reportaje Letting the Land Lead, firmado por Kris Vance, especialista en asuntos públicos del NRCS en Indiana, se publicó el 24 de agosto de 2026 en la web del NRCS.
Foto: USDA NRCS Indiana
