Un animal grande, de hocico larguísimo y paso tranquilo, apareció de noche ante una cámara trampa en el Parque Estadual do Espinilho, en Rio Grande do Sul. No era una imagen cualquiera. La Secretaría de Medio Ambiente e Infraestructura del estado brasileño confirmó que se trataba de un oso hormiguero gigante, una especie considerada extinta allí desde hacía unos 130 años.
El hallazgo tiene algo de escena silenciosa, casi doméstica, pero su lectura es enorme para la conservación. Todo apunta a que el ejemplar procede de la población reintroducida en los Esteros del Iberá, en Argentina, donde un proyecto iniciado en 2007 ha conseguido que varias generaciones nazcan ya en libertad.
Un regreso inesperado
La primera grabación se obtuvo en junio, durante un relevamiento de fauna silvestre en la unidad de conservación de Barra do Quaraí. Después llegaron nuevos registros en julio, agosto y septiembre, aunque los técnicos no pudieron confirmar si era siempre el mismo animal o más de un ejemplar.
Ese matiz importa. Una cámara no demuestra por sí sola que exista una población estable, pero sí confirma algo que llevaba más de un siglo sin verse en esa zona. Y eso no es poca cosa.
El Parque Estadual do Espinilho es una unidad de conservación del bioma Pampa, un paisaje de campos naturales que en Brasil queda restringido a Rio Grande do Sul. Para la SEMA, la observación abre la puerta a nuevas investigaciones sobre biodiversidad local y sobre el comportamiento de la especie en ese ambiente.
La pista lleva a Iberá
La explicación más probable está al otro lado de la frontera. En Corrientes, el Gobierno provincial y Fundación Rewilding Argentina comenzaron en 2007 el primer proyecto de reintroducción del oso hormiguero gigante a nivel mundial, después de que la especie desapareciera de la provincia durante décadas.
El trabajo no consistió solo en soltar animales. Hubo rescates, cuarentenas, corrales de presuelta, traslados desde provincias del norte argentino, seguimiento con telemetría y apoyo nutricional hasta que los ejemplares pudieron buscar alimento por sí mismos. En la práctica, fue aprender a devolver una especie completa a un paisaje que ya no la tenía.
Tompkins Conservation señala que el programa ha rescatado y liberado 110 osos hormigueros, y que ya existen varias generaciones habitando los humedales. Además, se han documentado desplazamientos de más de 100 kilómetros, lo que encaja con la llegada al sur de Brasil.
Lo que dicen los expertos
El biólogo brasileño Fábio Mazim, que participó en el registro, pidió prudencia. Aun así, resumió la escena con una frase que explica la emoción del equipo. «El animal parece estar en muy buen estado».
La veterinaria Flavia Miranda, presidenta del Instituto Tamanduá y especialista en la especie desde hace más de 20 años, fue más directa. Considera «casi seguro» que el ejemplar se dispersó desde Corrientes, por la cercanía geográfica y por las características observadas en las imágenes.
La clave está ahí. El animal no volvió porque alguien lo dejara en el parque brasileño, sino porque una población recuperada empezó a moverse por sí misma. ¿Qué significa eso en la práctica? Que los proyectos bien diseñados pueden tener efectos más allá de sus límites administrativos.
Un animal clave
El oso hormiguero gigante (Myrmecophaga tridactyla) es uno de los mamíferos más reconocibles de América Latina. No tiene dientes, puede medir cerca de dos metros y usa una lengua larga y pegajosa para alimentarse de hormigas y termitas. Rewilding Argentina recuerda que puede pesar alrededor de 50 kilos.
Su aspecto llama la atención, pero su papel ecológico es aún más importante. Al alimentarse de insectos sociales, ayuda a regular hormigueros y termiteros. San Diego Zoo indica que puede comer hasta 30 000 hormigas y termitas al día.
Además, al remover el suelo en busca de alimento, favorece la aireación y el movimiento de nutrientes. Es una de esas funciones discretas que casi nadie ve, pero que sostienen la salud de un ecosistema. Como cuando falta una pieza pequeña en una máquina grande, al principio parece que no pasa nada. Luego se nota.
Una especie todavía vulnerable
Conviene no exagerar el mensaje. El regreso al Espinilho es una señal esperanzadora, pero no significa que el oso hormiguero gigante esté fuera de peligro. La especie figura como vulnerable en la Lista Roja de la UICN, y sus amenazas incluyen pérdida de hábitat, incendios, atropellos, caza y conflictos con perros.
El propio caso de Rio Grande do Sul lo demuestra. Durante más de un siglo, el animal desapareció de una parte de su territorio histórico por la presión humana y la transformación del paisaje. Recuperar una presencia puntual es difícil. Mantenerla durante años lo es aún más.
Por eso los siguientes pasos serán decisivos. Los especialistas quieren saber si el ejemplar es macho o hembra, cuál es su estado sanitario, qué área utiliza y si hay más individuos moviéndose por la frontera. Sin esos datos, la historia sigue abierta.
Un corredor sin pasaporte
La gran lección de este regreso es sencilla. La fauna no entiende de fronteras, alambradas ni mapas políticos. Si hay alimento, refugio y conexión entre paisajes, los animales pueden volver a ocupar zonas donde parecían perdidos.
Pero para que eso ocurra hacen falta áreas protegidas, corredores ecológicos y menos barreras mortales, como carreteras sin pasos de fauna o territorios fragmentados. También hace falta tiempo. La naturaleza puede recuperarse, sí, pero no lo hace de un día para otro.
El oso hormiguero que apareció en Espinilho no cierra una historia. La abre. Muestra que Iberá puede funcionar como una fuente de vida silvestre para una región más amplia y que la restauración, cuando se hace con ciencia y seguimiento, puede cruzar fronteras sin pedir permiso.
El comunicado oficial sobre el registro ha sido publicado por la Secretaría de Medio Ambiente e Infraestructura de Rio Grande do Sul.
