El buque científico Chikyu inicia frente a Minamitori una operación pionera sobre lodos con minerales críticos, en un contexto de restricciones y tensión comercial
Japón ha puesto en marcha una prueba de minería en aguas profundas para intentar recuperar tierras raras desde el fondo del océano a unos 6.000 metros de profundidad, una cota inédita en un ensayo de extracción continua a esta escala. La campaña se desarrolla en el entorno de Minamitori (un atolón coralino remoto situado a unos 1.900 kilómetros al sureste de Tokio) y se apoya en el Chikyu, uno de los buques de perforación científica más avanzados del mundo.
El movimiento tiene una lectura industrial y geopolítica. Japón sigue dependiendo de China para alrededor del 60% de sus importaciones de tierras raras, pese a haber reducido esa exposición desde niveles cercanos al 90% tras la crisis de suministro que sacudió al sector en 2010. La prueba busca abrir una vía de abastecimiento doméstico en minerales clave para imanes permanentes y electrónica avanzada, un componente sensible para el automóvil, la defensa y la transición energética.
El plan, preparado durante años y financiado con unos 40.000 millones de yenes desde 2018, aspira a demostrar que es posible levantar de forma sostenida lodo rico en estos elementos desde grandes profundidades hasta un buque en superficie. El responsable del proyecto, Shoichi Ishii, ha descrito el inicio de la operación como “profundamente emocionante” tras años de preparación. Por ahora, Tokio no ha divulgado estimaciones de reservas ni objetivos de producción y deja abierta la cuestión central del proyecto, su viabilidad económica fuera de un escenario de tensiones prolongadas o precios altos.
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La apuesta se apoya en un hecho científico conocido desde hace más de una década. Investigaciones japonesas identificaron lodos marinos muy enriquecidos en tierras raras y itrio en el entorno de Minamitori, dentro de la zona económica exclusiva del país, con concentraciones que en algunos muestreos alcanzaron miles de partes por millón. Ese hallazgo alimentó la idea de una “mina” oceánica de difícil acceso pero potencialmente estratégica.
Aun así, el ensayo se mueve en un terreno sensible por sus implicaciones ambientales y regulatorias. La minería en aguas profundas es uno de los debates abiertos en la gobernanza de los océanos, con negociaciones internacionales sobre normas y estándares ambientales para actividades en alta mar. Aunque el caso japonés se sitúa en aguas bajo jurisdicción nacional, la presión por definir salvaguardas y medir impactos sobre ecosistemas poco conocidos se ha convertido en un factor político de primer orden para cualquier proyecto que aspire a escalar.
