Japón ha dado un paso estratégico en la carrera global por las tierras raras, materiales clave para la transición energética y la industria tecnológica. Las autoridades niponas han iniciado una prueba pionera para extraer estos elementos del fondo marino cerca de la isla de Minamitori, en pleno océano Pacífico. La operación, sin precedentes a esta profundidad, busca reducir la dependencia del monopolio chino sobre las tierras raras, esenciales para fabricar vehículos eléctricos, paneles solares, pantallas táctiles y dispositivos electrónicos avanzados.
Las investigaciones se centran en yacimientos de lodos ricos en tierras raras ubicados en aguas profundas del océano Pacífico, dentro de la zona económica exclusiva japonesa. Estudios científicos han señalado que estas reservas podrían contener concentraciones significativas de elementos como neodimio, disprosio e itrio, fundamentales para la transición energética.
Recientemente, Japón logró extraer sedimentos desde profundidades de varios miles de metros, demostrando la viabilidad técnica de una actividad que hasta hace poco parecía inalcanzable.
Las tierras raras son un conjunto de 17 elementos químicos que suelen encontrarse unidos en la naturaleza, con propiedades magnéticas, luminiscentes y electroquímicas
Japón inicia una prueba histórica para extraer tierras raras
Las autoridades japonesas comenzaron este lunes una prueba para tratar de extraer tierras raras junto a la isla de Minamitori, un territorio deshabitado en el Pacífico a casi 2.000 kilómetros al sur de Tokio, en un contexto de monopolio chino del sector, clave para la fabricación de pantallas táctiles, vehículos eléctricos o paneles solares, entre otros.
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Un barco de la Agencia Japonesa para Ciencia y Tecnología Marítimo-Terrestres (JAMSTEC) zarpó este lunes en dirección a la isla, donde tratará de extraer arcillas marinas a unos 6.000 metros de profundidad en las que se estima que hay altas concentraciones de estos elementos, recoge la cadena pública japonesa NHK.
Se espera que el barco vuelva a puerto el 14 de febrero, tras realizar pruebas de extracción durante unos 20 días.
Recientemente, Japón logró extraer sedimentos desde profundidades de varios miles de metros, demostrando la viabilidad técnica de una actividad que hasta hace poco parecía inalcanzable.
Tierras raras estratégicas en el fondo marino
«El objetivo de esta prueba es comprobar la conexión de un sistema de minería y será el primer intento de Japón de industrializar tierras raras de producción nacional. También será la primera prueba de este tipo en el mundo realizada en el lecho marino a una profundidad aproximada de 6.000 metros», explicó la agencia en un comunicado en diciembre detallando la operación.
Las tierras raras son un conjunto de 17 elementos químicos que suelen encontrarse unidos en la naturaleza, con propiedades magnéticas, luminiscentes y electroquímicas y que están presentes en pantallas táctiles, paneles solares, vehículos eléctricos e incluso billetes de euro, a los que se añaden para evitar falsificaciones.
China, que posee un 49 % de las tierras raras del planeta, controla también más del 70 % de la producción mundial (importando además material de minas de Birmania) y casi el 90 % de su procesamiento, lo que le permite utilizar restricciones a su exportación como baza negociadora en conflictos comerciales.
Minamitori, clave para la independencia tecnológica
Los planes de Tokio de explorar el yacimiento de Minamitori llevaban ya tiempo sobre la mesa, pero adquirieron mayor urgencia la semana pasada, cuando Pekín anunció una serie de restricciones a la exportación de productos considerados de «uso dual» al archipiélago, lo que podría incluir las tierras raras, en medio de las tensiones bilaterales a cuenta de Taiwán.
El éxito de esta iniciativa dependerá no solo de la rentabilidad económica, sino de su capacidad para desarrollarse de manera sostenible. Si las pruebas continúan avanzando, Japón podría convertirse en un actor clave en el futuro suministro de tierras raras, marcando un hito en la competencia tecnológica global. Seguir leyendo en RENOVABLES
