¿Cómo prosperar en las ciudades si eres un pájaro? Un equipo de biólogos dirigido por UCLA se preguntó si esas aves que habitan en la ciudad comparten características comunes en todo el mundo que las ayudan a sobrevivir. Y encontraron la respuesta gracias a un minucioso estudio. Las especies de aves urbanas tienden a ser más pequeñas y menos territoriales. Y tienen una mayor capacidad para volar largas distancias.
También tienden a tener nichos dietéticos y de hábitat más amplios. Suelen poner más huevos a la vez. Tienen una esperanza de vida más larga y viven en un rango más amplio de elevaciones que otras especies. Varios factores moderan la importancia de esos rasgos en la forma en que las aves se adaptan a la vida urbana.
Y su importancia varía de manera predecible en todo el planeta. De hecho, los investigadores descubrieron que el único rasgo que no parecía ser consistente a nivel mundial entre las aves que habitan en las ciudades, fue la forma de sus picos.
Urbanización y biodiversidad
Entre el 2000 y 2030, señala el documento, la cantidad de cobertura de suelo urbano en todo el mundo habrá crecido en 1,2 millones de kilómetros cuadrados. Ese aumento en el espacio urbano sería mayor que la superficie ocupada por Sudáfrica. Los autores alertan de que a menos que haya planes prácticos para preservarla, el coste de dicha urbanización será una pérdida dramática de biodiversidad.
“Identificar los rasgos que ayudan a la vida silvestre a adaptarse o incluso prosperar en las ciudades puede ayudar a los planificadores urbanos a impulsar la biodiversidad. Por ejemplo, aumentando los espacios verdes, plantando más árboles y más altos, construyendo hábitats potenciales más variados o reduciendo la densidad de viviendas”, dijo el autor principal del artículo. , Monte Neate-Clegg, investigador postdoctoral de la UCLA. “También puede ayudar a los biólogos de la conservación a identificar qué tipos de especies están más amenazadas por la urbanización”.
Neate-Clegg y Morgan Tingley, profesor asociado de ecología y biología evolutiva de UCLA, combinaron datos que incluyen registros de más de 125 millones de avistamientos de aves individuales del proyecto de ciencia pública eBird. Y lo hicieron para calcular un «índice de asociación urbana» que describe qué tan asociada con la vida en entornos urbanos está cada especie.
Aplicaron la medida a 3.768 especies de aves, alrededor del 35% de todas las especies de aves, en 137 ciudades, de seis continentes. El índice tiene en cuenta factores como las características físicas de las propias aves y las pautas geográficas, poblacionales y paisajísticas de las ciudades. ¿Cómo prosperar en las ciudades si eres un pájaro?
Nativas e invasoras
“Muchas de las aves urbanas suelen ser habituales en una amplia mayoría de entornos urbanos, como el gorrión común, la golondrina común y el halcón peregrino”, dijo Tingley. «Aunque, curiosamente, las especies con las asociaciones más fuertes con las áreas urbanas son en realidad tres especies de periquitos y una tangara de América del Sur. Además, por supuesto, la paloma salvaje».
Curiosamente, algunas de las especies con las puntuaciones más altas en el índice, lo que significa que estaban más estrechamente asociadas con la vida urbana, no eran nativas de sus regiones. Pero dichas especies representaban menos del 4 % del conjunto de datos. Lo que sugiere que las especies invasoras podrían no tienen una ventaja tan grande como sugeriría la lógica.
Que una familia de aves tenga puntajes promedio altos en el índice, indica que muchas especies dentro de esa familia eran comunes en las ciudades. Entre estas destacan los estorninos, vencejos, golondrinas, loros, oropéndolas y mirlos.
Condiciones adecuadas
Rasgos como un tamaño corporal más pequeño, menor territorialidad, mayor capacidad para volar distancias más largas, lo que los científicos denominan «capacidad de dispersión», nichos dietéticos y de hábitat más amplios, nidadas más grandes, tienden a facilitar que las aves de la ciudad encuentren alimentos adecuados.
Pero también es fundamental que tengan lugares de anidación que les permitan a sus crías sobrevivir. Por eso en las ciudades no hay ningún tipo de ave que haga sus nidos en el suelo. Por razones obvias.
Pero las propiedades geográficas de las ciudades, sobre todo su latitud, moderaron la importancia de esos rasgos. Por ejemplo, una dieta amplia era más importante en ciudades templadas como Nueva York. Mientras que los generalistas de hábitat eran más frecuentes en ciudades tropicales como Bogotá, Colombia.
El tamaño de la población de las ciudades y el terreno circundante también desempeñaron un papel importante. Anchorage, Alaska, con su pequeña población y abundante entorno natural, alberga grandes aves como las águilas calvas, que se alimentan principalmente de peces de ríos y lagos.
En cambio, las aves más pequeñas, que no requieren tanto espacio para desplegar sus dotes de caza y que pueden adaptarse a comer una variedad de alimentos para sobrevivir, tendrían más probabilidades de habitar metrópolis densamente pobladas como Bangkok. ¿Cómo prosperar en las ciudades si eres un pájaro?
Datos del estudio
Los coautores del estudio, Benjamin Tonelli, Casey Youngflesh, Joanna Wu y Graham Montgomery, son miembros actuales o anteriores del grupo de investigación de Tingley en UCLA. El coautor Çağan Şekercioğlu es profesor de biología en la Universidad de Utah. En un artículo publicado en Current Biology.
