La niebla es una suspensión de gotitas de agua minúsculas en las capas más bajas de la atmósfera que reduce la visibilidad a menos de un kilómetro, según la definición de la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET). La Organización Meteorológica Mundial (OMM) pone el listón en el mismo sitio en su Atlas Internacional de Nubes: hay niebla cuando esas gotitas microscópicas dejan la visibilidad horizontal en superficie por debajo de 1 km, y si no llegan a tanto, el fenómeno cambia de nombre.
Es, por tanto, agua líquida en suspensión, no humo ni vapor. El umbral del kilómetro es lo único que la separa de la neblina, de modo que un mismo banco de niebla puede pasar a llamarse neblina en cuanto empieza a aclarar.
Hace falta vapor de agua y un enfriamiento
La receta, según la AEMET, tiene dos ingredientes: abundante vapor de agua en el aire y un mecanismo que lo enfríe hasta la saturación (el punto en el que el aire ya no admite más vapor y el sobrante se condensa en gotitas). Lo que cambia de una niebla a otra es ese mecanismo de enfriamiento, y de ahí salen sus apellidos. La agencia distingue cuatro tipos:
- De radiación. Es la más habitual en el interior peninsular, sobre todo en otoño e invierno. Necesita noches largas y cielo despejado, ya que es el suelo el que pierde calor durante la noche y enfría el aire que tiene encima, además de una ligera turbulencia. Una variante es la niebla de valle, en la que intervienen los vientos catabáticos (el aire frío que desciende por las laderas y se acumula en el fondo).
- De advección. Se forma cuando aire cálido y húmedo pasa por encima de aguas más frías. Es típica del verano, y en la costa cantábrica puede entrar tierra adentro.
- De evaporación o de vapor. Es el caso inverso: aire muy frío sobre una superficie de agua más cálida. Aparece en otoño e invierno y tiene un aspecto humeante, como si el río o el embalse echaran humo.
- De ladera. El aire húmedo asciende por una pendiente, se enfría al ganar altura y acaba condensándose sobre el monte.
El atlas de la OMM amplía la clasificación con la niebla de congelación, la de colina y la frontal, hasta reunir siete tipos de niebla. Esas gotitas, además, se pueden recoger, y en eso se basa la captación de agua de niebla para reforestar. Cuando la niebla se disipa, añade la AEMET, es frecuente que deje estratos transitorios, nubes bajas y planas que duran poco.
La capa templada que la mantiene quieta
En condiciones normales, el aire está más frío cuanto más se sube. La inversión térmica es lo contrario: la temperatura aumenta con la altura. La AEMET explica que se da generalmente con altas presiones y que suele ser nocturna, con una capa de aire frío pegada al suelo y otra más cálida encima. Esa capa fría no suele superar unos 250 metros de grosor, y la franja de transición entre las dos no pasa de 50 metros. Con una inversión bien establecida, la temperatura puede variar más de 8 °C en 200 metros de desnivel, lo que explica que un pueblo a media ladera pueda amanecer bastante más templado que el fondo del valle.
Mientras esa tapa de aire templado sigue en su sitio, el aire de abajo, más frío y más pesado, no asciende, y la niebla que se haya formado en él tampoco se marcha. Es una situación de gran estabilidad, la opuesta a los episodios de inestabilidad que se explican en qué es una DANA.
El invierno junta todas las piezas. Las noches son las más largas del año (las fechas del solsticio están en cuándo empieza el invierno), los anticiclones dejan cielos despejados y el suelo tiene muchas horas para enfriarse, que es justo lo que pide la niebla de radiación. Según la AEMET, con anticiclón de invierno la inversión es muy marcada y, si no hay viento, puede mantenerse todo el día, a veces con nieblas persistentes. De esta forma se produce una paradoja en los valles: en las cuencas de los ríos, las temperaturas máximas pueden quedar por debajo de las de montañas de altitud moderada.
¿Niebla, neblina o bruma?
Las tres palabras describen gotitas de agua en suspensión, y la diferencia está en la visibilidad. Por debajo de un kilómetro hay niebla. Por encima, la AEMET habla de bruma o de neblina, y aclara que la elección es sobre todo geográfica: bruma se dice más en la costa y neblina en el interior. La OMM llama a esa franja mist (el término inglés para la neblina) y la describe como, en la práctica, una niebla ligera.
Solo la aeronáutica pone un intervalo cerrado: en ese ámbito, la bruma corresponde a una visibilidad de entre 1 y 5 kilómetros. Y queda un cuarto término que ya no depende solo del agua, porque cuando la niebla se mezcla con contaminación intensa, la OMM habla de smog.
Lo que la inversión deja atrapado en las ciudades
La tapa que retiene la niebla retiene también lo que se emite debajo. Con una capa de aire frío de pocos cientos de metros pegada al suelo y aire más templado encima, el aire de abajo apenas se mezcla con el de arriba, y lo que sale de los tubos de escape y de las calefacciones tiene poco espacio para dispersarse mientras dura la calma.
El Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO) centró en las partículas y el dióxido de nitrógeno de las grandes ciudades el real decreto que aprobó el Consejo de Ministros en enero de 2022 para fijar un marco común de actuación ante episodios de alta contaminación. En la nota de prensa que lo acompañaba, el ministerio recoge la estimación de la Agencia Europea de Medio Ambiente: la mala calidad del aire causa en España más de 20.000 muertes prematuras al año. El documento se ocupa de los contaminantes y de cómo actuar durante esos episodios, sin hablar de la meteorología de esos días.
Ahí encaja la inversión. Un día de anticiclón, con el cielo despejado al amanecer y sin viento, reúne las condiciones para la niebla de radiación y para que la capa fría se mantenga todo el día, como describe la AEMET. Lo que la ciudad emite durante esas horas se queda en los primeros cientos de metros de aire, a veces mezclado con la propia niebla.
