¿Qué hay bajo el glaciar Thwaites, el mayor de la Antártida? El análisis de la geología debajo del glaciar Thwaites en la Antártida occidental muestra que hay menos roca sedimentaria de lo esperado. Un hallazgo que podría afectar la forma en que el hielo se deslice y se derrita durante las próximas décadas.
«Los sedimentos permiten un flujo más rápido. Es como deslizarse sobre el lodo». Esto lo explica el Dr. Tom Jordan, geofísico del British Antarctic Survey (BAS), quien dirigió el estudio. «Ahora que tenemos un mapa de dónde están los sedimentos resbaladizos, podemos predecir mejor cómo se comportará el glaciar en el futuro, a medida que retrocede».
Centro de cambios
La distribución de rocas sedimentarias debajo del glaciar Thwaites se incluye en un nuevo mapa de la geología de la región producido por los investigadores de BAS. Los hallazgos son importantes porque el glaciar, que es del tamaño de Gran Bretaña o del estado de Florida en los Estados Unidos, es uno de los sistemas de hielo y océano que cambia más rápidamente en la Antártida.
La zona de ‘puesta a tierra’ del glaciar Thwaites, el punto donde se encuentra con el lecho marino, ha retrocedido 14 km desde finales de la década de 1990. Gran parte de la capa de hielo se encuentra por debajo del nivel del mar. Y es susceptible de una pérdida de hielo rápida e irreversible que podría elevar el nivel global del mar en más de medio metro en las próximas décadas. Todo por culpa del cambio climático.
Nuevos análisis
El nuevo análisis se basa en estudios aéreos que utilizan aviones equipados con un radar que puede ver a través del hielo hasta las rocas que se encuentran debajo. Así como sensores que pueden mapear variaciones diminutas en la gravedad y el magnetismo a cientos o miles de metros por debajo del suelo y el lecho marino en el que se encuentra el resto de glaciares. Luego, los investigadores usan estas múltiples fuentes de datos para compilar una imagen 3D de las características. Incluido el tipo y la extensión de las diferentes rocas.
Jordan dice: “La naturaleza integrada de los estudios aerotransportados fue una de las claves de esta investigación. Cada sensor en el avión proporcionó una parte importante pero incompleta de la imagen. Pero al unirlos todos pudimos proporcionar el mapa detallado de la geología subyacente”.
Al hacerlo, el estudio efectivamente hace retroceder el reloj geológico. Y les permite examinar lo que sucedió cuando Nueva Zelanda fue arrancada de la Antártida hace unos 100 millones de años. Mucho antes de que se formara el glaciar Thwaites.
Debido a que la base del glaciar Thwaites se encuentra muy por debajo del nivel del mar, los investigadores esperaban que sedimentos gruesos se depositaran allí durante los siguientes millones de años. ¿Qué hay bajo el glaciar Thwaites, el mayor de la Antártida?
Datos sorprendentes
Pero los datos del avión sugieren que solo alrededor de una quinta parte del suelo debajo del glaciar es roca sedimentaria. Estos se encuentran en una serie de cuencas de entre 80 y 200 km de largo y unos 30 km de ancho.
El resto está formado por otro tipo de cuerpos geológicos, incluidos picos graníticos y otras rocas duras. Los científicos creen que estas cuencas sedimentarias alguna vez fueron mucho más grandes. Pero han sido moldeadas y movidas hasta el lecho rocoso por la fuerza del glaciar.
Todavía no está claro como este nuevo conocimiento de la geología subglacial afectará las estimaciones del flujo y la pérdida de hielo de Thwaites y otros glaciares. El estudio muestra que el paisaje geológico tiene un control directo sobre el esfuerzo cortante basal. Que influye en la rapidez con la que el hielo puede fluir hacia el océano.
Los miembros del equipo de investigación ahora llevarán a cabo estudios más detallados de estos procesos. Los modeladores también pueden usar los nuevos datos para hacer proyecciones más confiables de la futura pérdida de hielo. Puesto que el calentamiento global afecta directamente a este tipo de formaciones gélidas.
Jordan dice: «Esperamos que al mostrar la geología detallada y cómo se correlaciona con la fricción basal, los modelos futuros de retroceso glacial tendrán una menor incertidumbre. Ya que se comprenderán mejor los controles de los procesos basales».
Y agrega: “Ningún estudio científico por sí solo podría igualar la escala y el desafío del cambio climático. Pero es la construcción incremental de todos los estudios científicos individuales como este, es lo que nos permite comprender y abordar ese desafío”.
La glacióloga Dra. Sarah Thompson, coautora del artículo, dijo. «El enfoque integrado utilizado en este estudio tiene un potencial significativo para una aplicación exitosa en otras partes de la Antártida. Lo que nos permite explorar otras regiones potencialmente vulnerables donde el conocimiento actual es escaso». ¿Qué hay bajo el glaciar Thwaites, el mayor de la Antártida?
Sobre el estudio
El estudio Mapa esquemático geológico e implicaciones para el flujo de hielo del glaciar Thwaites, Antártida occidental, a partir de observaciones aerogeofísicas integradas de Tom A. Jordan1*, Sarah Thompson, Bernd Kulessa y Fausto Ferraccioli. Y se publica en la revista Science Advances.