El estudio publicado por la revista Ecology Letters, confirmó la automedicación de estos animales, lo que significaría una clave sobre el potencial de algunos compuestos a investigar en beneficio de la salud humana.
Jaap de Roode, coordinador del estudio señaló que son pocas las investigaciones respecto de animales que se medican a sí mismos, pero algunos científicos han teorizado que la práctica puede ser más común y extensa de lo que se piensa. En el caso de las monarcas, las hembras enfermas prefieren poner sus huevos sobre plantas que harán que sus crías padezcan menos.
Una hembra monarca infectada pasa los parásitos a sus crías cuando pone los huevos, y si la mariposa adulta deja la etapa de pupa con una grave infección de parásitos, comienza a rezumar fluidos de su cuerpo y muere. Aún si la mariposa sobrevive, no vuela bien o por un periodo tan largo.
El ecólogo químico de la Universidad de Michigan, Mark Hunter, recalcó que estos estudios con las mariposas enfatizan que aun los insectos de nuestro propio jardín pueden dar indicaciones útiles de lo que podría tener uso medicinal. El investigador también comentó que se han desarrollado investigaciones con el mismo fin de los tipos de hojas que los primates comen en la jungla.
La Fundación Nacional de Ciencia recientemente otorgó a esta investigación una donación de 650 mil dólares, de los cuales 500 mil se usarán para comprobar si los resultados del laboratorio pueden replicarse en el ambiente natural en diferentes poblaciones de monarca.