Un ave amenazada y muy esquiva, el mātātā (fernbird en inglés), ha aparecido en el lago Kōhangaterā, cerca de Wellington. El Consejo Regional de Greater Wellington lo anunció el 23 de octubre. Habla de unos 70 años sin avistamientos registrados en los lagos de Parangarehu, dentro del parque regional East Harbour.
En la zona se hablaba de reintroducir la especie cuando un censo cambió los planes. El pájaro ya estaba allí. ¿Quién se lo iba a esperar de un animal que, encima, vuela mal?
Volvieron antes que el plan
Lee Hunter representa a Taranaki Whānui, el pueblo maorí que gestiona estos lagos junto al consejo. «Hace poco hablamos de la reintroducción y el regreso del mātātā», recuerda en la nota oficial. Entonces se hizo un censo de referencia y, según sus palabras, «descubrimos que habían vuelto por su cuenta».
Para su comunidad, además, el dato va más allá de la ornitología. Hunter describe al mātātā como una señal (un tohu, en maorí) de que el entorno está sano. Dicho de otra forma, si este pájaro se queda, algo se está haciendo bien.
Mal volador, muy lejos
Durante alrededor de 70 años la especie estuvo ausente del sur de la Isla Norte, recuerda el especialista en censos Shane Cotter. Solo resistían unas pocas poblaciones pequeñas en la costa oeste de Wellington. «Se les describe como malos voladores, así que localizarlos en los lagos de Parangarehu fue una sorpresa», señala.
Tampoco era un ejemplar perdido, porque se detectaron varios. Según el consejo, son los avistamientos más alejados de cualquier otra población conocida en la región. Eso apunta a que las aves se extienden hacia zonas nuevas, aunque nadie ha comprobado aún la ruta.
Del tamaño de un gorrión
Quien quiera ver uno lo tiene difícil. New Zealand Birds Online lo describe como un pájaro del tamaño de un gorrión, rayado de marrón y con la cola deshilachada. Es más fácil oírlo que verlo, y las parejas cantan a dúo un u-tick muy característico.
Entre arbustos y vegetación densa de humedal pasa casi todo el tiempo, cazando insectos y otros pequeños invertebrados. Por eso sirve de termómetro. El Departamento de Conservación neozelandés lo ve como posible indicador de la salud de los humedales, porque necesita hábitats diversos y comida abundante.
A escala nacional, sus formas de la Isla Norte y la Isla Sur figuran como en riesgo y en declive. En la región de Wellington está catalogado como vulnerable. No es poca cosa para un bicho que casi nadie llega a ver.
Menos del 3 % de humedales
Tanta alegría se entiende mejor con los números delante. Nueva Zelanda ha perdido más del 90 % de sus humedales originales desde la década de 1840, según el consejo, y en la región de Wellington queda menos del 3 %. Aquí también nos suena, y por eso se invierten millones en restaurar los humedales de la Comunidad de Madrid.
Muchas poblaciones locales de mātātā cayeron cuando se drenaron las zonas húmedas para hacer pastos. A eso se sumaron gatos, ratas, perros y mustélidos. El país intenta cerrar ese frente con su plan contra millones de animales invasores.
Iwi, consejo y voluntarios
Años de trabajo poco vistoso explican buena parte del regreso, con un grupo llamado Rōpū Tiaki que reúne a Taranaki Whānui y al consejo regional. Con miembros del iwi (la comunidad maorí) y voluntarios, controla depredadores y frena el deterioro de los lagos. Algo parecido se vio con el regreso de los kiwis a la capital neozelandesa.
Jack Mace, director de ejecución del consejo, lo atribuye a ese esfuerzo conjunto. Encontrar estas aves aquí, afirma, es «una verdadera señal» de que proteger la biodiversidad y restaurar humedales «está dando frutos». Tampoco se olvida de los depredadores introducidos, a los que siguen plantando cara.
Cotter añade otro detalle, y es que el hallazgo llega poco después de la compra del valle de Gollans. Su arroyo desemboca precisamente en estos lagos. Lo que se haga allí acabará notándose aguas abajo.
Faltan cifras y nidos
Antes de vender la moto conviene mirar lo que falta. La nota oficial no dice cuántos ejemplares hay, ni si crían, ni de dónde proceden. Todavía no se puede hablar de una colonia asentada, y el consejo solo adelanta que seguirá haciendo censos.
En el humedal de Awarua, al sur del país, hay un precedente que invita al optimismo. Allí el número de estas aves ha crecido de forma constante desde que empezó el control de depredadores, según el Departamento de Conservación. Falta ver si Parangarehu sigue ese camino, y eso no se sabrá en dos días.
El hallazgo ha sido publicado por el Consejo Regional de Greater Wellington en su nota oficial.
Foto: Toya Heatley / Greater Wellington
