Cada 29 de noviembre se dedica un día especial a un mamífero muy peculiar, que se localiza en varias regiones de América. Se celebra el Día Mundial del Oso Hormiguero para destacar la importancia de conservar esta especie, la cual se encuentra en verdadero peligro de extinción.
El Oso Hormiguero: un curioso mamífero que no es un oso
El animal que comúnmente conocemos como oso hormiguero es en realidad un vermilinguo, un término que procede del latín y que significa «lengua en forma de gusano». Este dato nos acerca a una de las particularidades que presenta este animal, ya que carece de dientes pero posee una lengua cilíndrica que puede llegar a alcanzar los 60 centímetros de longitud.
Son originarios de América Central, América del Norte y centro de Sudamérica. El hábitat preferido del oso hormiguero son los bosques tropicales, aunque también podemos encontrarlos en praderas abiertas, lugares pantanosos, selvas y sabanas.
El oso hormiguero, cuyo nombre científico es Myrmecophaga tridactyla pertenece al orden Piloses. Se lo suele denominar oso hormiguero gigante Y vive desde hace millones de años en los bosques tropicales de América del Sur.
Junto con los armadillos y perezosos conforma el superorden xenarthras. Este se caracteriza por ser mamíferos placentarios desdentados cuyas extremidades plantígradas poseen fuertes garras. El oso hormiguero puede pesar hasta 50 kilogramos y alcanzar los 2 metros de largo.
Tiene un pelaje de color marrón, grueso y áspero, la protección ideal contra las picaduras de los pequeños insectos de los que se alimenta. En el cuello y los hombros posee dos franjas laterales que alternan blanco con negro. La cabeza es pequeña y de forma alargada.
Tiene patas blancas y grises coronadas por cinco garras poderosas, de las que las de en medio están más desarrolladas, lo que le permite ser un excepcional excavador. Su boca es un largo tubo óseo que puede superar el medio metro de largo.
No necesita dientes, ya que emplea su fina y larga lengua para recoger hormigas y termitas, que constituyen su principal alimento, junto con otros invertebrados de cuerpo blando, como gusanos y orugas. Y excepcionalmente ingiere bayas y frutas maduras. En general no necesita tomar agua.
Hábitos y reproducción
Habita en una amplia zona que va desde la península de Yucatán en México hasta Uruguay, pasando por toda América Central. Se los puede hallar en matorrales, espinosos, marismas, humedales, praderas y sabanas. Generalmente, descansa en ámbitos boscosos y se alimenta en parajes abiertos.
Es capaz de dormir hasta 16 horas seguidas. Para ello se acurruca en un pozo que él mismo cava o en alguna depresión que encuentre en la naturaleza. Luego se tapa con la cola que lo abriga y camufla. Además, le ayuda el hecho de que su temperatura corporal es de 32ªC, una de las más bajas de entre los mamíferos. Son animales solitarios, con mala visión y un excelente olfato.
La madurez sexual la alcanza cuando superan los 2 años. La gestación dura 190 días, tras la cual la hembra pare una única cría que nace con los ojos cerrados y pesa de 1 a 2 kilos. Tras nacer, la cría trapa a la espalda materna de la que solo baja a la hora de mamar. Después de los 3 meses comienza a comer insectos y a los 2 años se independiza de su madre.
Amenazas
El oso hormiguero tiene pocos depredadores en la naturaleza. los más destacables son los grandes felinos, como el jaguar o el puma. Estos suelen atacar a los ejemplares más vulnerables: ancianos y crías. Puesto que las temibles garras de los adultos pueden herir gravemente a sus atacantes.
Para variar la peor de las amenazas para estos animales llega de la mano del ser humanos. La deforestación de enormes áreas les ha dejado sin territorios en los que vivir. Y los pesticidas también son un peligro letal para estas especies, víctimas secundarias de los agroquímicos.
A ello hay que sumarle el grave problema de la caza furtiva. Porque si bien la especie está protegida en la mayoría de los países en los que habita, aún se lo sigue capturando por su carne, por su piel o simplemente como trofeo de caza.
