Las rayas murciélago parecen tener una forma de avisarse entre ellas cuando hay peligro cerca, aunque no puedan verse ni oírse. Un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Oregón ha detectado que estos animales cambian su comportamiento al recibir agua procedente de otro tanque donde una raya había sido asustada por un depredador simulado.
La conclusión es llamativa, pero conviene leerla con cuidado. Los investigadores no han identificado todavía cuál es la sustancia exacta, pero sí han observado una respuesta compatible con una señal química de alarma. En otras palabras, el miedo de una raya podría viajar por el agua y poner en alerta a otras. No es poca cosa.
Una alarma invisible
Las rayas murciélago pertenecen al grupo de los peces cartilaginosos, el mismo gran grupo en el que están los tiburones y las rayas. Hasta ahora, este tipo de señal química ante el peligro era conocido sobre todo en peces óseos, pero no se había documentado en peces cartilaginosos.
Aquí está la clave de la investigación. Cuando una raya fue perseguida sin hacerle daño, el agua de su tanque pasó a otros tanques donde había dos rayas que no sabían lo que estaba ocurriendo. A los pocos segundos, esas rayas receptoras empezaron a comportarse de otra manera, con más movimiento y una natación más rápida.
Joshua Bowman, autor principal del estudio, resumió la idea de forma muy clara. «Los animales no podían verse y estaban aislados acústicamente», explicó. Por eso, según el equipo, la reacción tuvo que venir de una alerta química liberada por la raya asustada.
Cómo se hizo el experimento
El experimento fue sencillo de explicar, pero muy fino en su diseño. Bowman colocó tres tanques, cada uno con una raya murciélago. Uno funcionaba como tanque emisor y enviaba agua hacia los otros dos, donde estaban las rayas receptoras.
Los tanques estaban separados para que los animales no pudieran verse ni escucharse. Después de dejar que se adaptaran al entorno, el investigador simuló la presencia de un depredador persiguiendo a la raya del primer tanque, pero sin dañarla. Es un detalle importante, porque el estudio habla de una señal de perturbación, no de una señal liberada por una herida.
Las cámaras situadas sobre los tanques registraron lo que pasó antes y después. Las rayas receptoras mostraron cambios claros en su comportamiento cuando recibieron el agua del tanque donde estaba la raya asustada. El resumen del artículo indica que aumentaron su velocidad unos 3 centímetros por segundo, cerca de un 21 % respecto a su estado previo.
Por qué importa a los tiburones
La historia no se queda solo en las rayas. Bowman comenzó esta investigación pensando también en los tiburones blancos, animales que solemos imaginar como grandes depredadores, pero que también pueden ser presa de las orcas.
¿Y qué pasa cuando un tiburón blanco abandona una zona al aparecer orcas? No todos tienen por qué haber visto al depredador directamente. Esa es la pregunta que late debajo del estudio, aunque los investigadores no dicen que ya esté demostrado para tiburones.
Las rayas murciélago fueron una especie más manejable para empezar. Son más pequeñas, están más cerca de los investigadores y pueden estudiarse en condiciones controladas. Además, al estar emparentadas con los tiburones, pueden ofrecer pistas sobre vías de comunicación que hasta ahora se habían pasado por alto.
Lo que aún no se sabe
El gran misterio sigue abierto. Los científicos no saben todavía cuál es la naturaleza exacta de la señal química. Podría ser una sustancia liberada al estrés, un compuesto asociado a la perturbación o una mezcla de señales que viajan con el agua.
Esto obliga a ser prudentes. El estudio muestra una evidencia de comportamiento, no una identificación completa de la molécula responsable. Dicho de forma sencilla, han visto la reacción y han aislado bastante bien la causa probable, pero aún falta ponerle nombre químico a esa alarma.
También queda por saber si este mecanismo aparece en otras rayas, en otros elasmobranquios o incluso en tiburones. Es posible, pero todavía no se puede afirmar como un hecho cerrado. La ciencia avanza así, paso a paso, aunque a veces el océano parezca ir varios capítulos por delante.
Una advertencia para humanos
El hallazgo también tiene una lectura ambiental muy directa. Si una raya asustada puede alterar el comportamiento de otras por una señal en el agua, molestar a un solo animal puede afectar a más individuos de los que vemos. Y en el mar, muchas veces solo vemos una pequeña parte de lo que ocurre.
Bowman lo expresó con una advertencia sencilla. «Este comportamiento evolucionó para ayudar a los animales a sobrevivir en la naturaleza», afirmó. Pero también recordó que, si los humanos molestan a estos animales en la naturaleza o en instalaciones controladas, pueden estar afectando a más ejemplares que al que tienen delante.
Esto importa para acuarios, investigaciones, actividades turísticas y encuentros con fauna marina. No se trata de convertir cada contacto con el océano en una alarma, pero sí de entender que los animales marinos se comunican de formas muy discretas. A veces, una señal que nosotros no percibimos cambia todo el comportamiento del grupo.
Un océano menos silencioso
Durante mucho tiempo hemos pensado en el océano como un lugar dominado por movimientos, corrientes y sonidos. Este estudio recuerda que también hay mensajes químicos circulando bajo la superficie. No los vemos, no los olemos y no aparecen en una foto bonita, pero pueden marcar la diferencia entre quedarse quieto o huir.
La investigación abre una puerta nueva para estudiar cómo responden los peces cartilaginosos al miedo, al riesgo y a la presencia de depredadores. También añade una capa más a la conservación marina, porque entender cómo se comunican los animales ayuda a reducir molestias innecesarias. Y eso se nota.
El estudio completo ha sido publicado en Journal of Experimental Zoology Part A, Ecological and Integrative Physiology.
