El comportamiento de dispersión permite a los organismos encontrar nuevos recursos en condiciones de supervivencia más duras; la dispersión colectiva en organismos que viven en grupos plantea preguntas interesantes sobre la selección de parentesco, la cooperación y los conflictos sociales que ofrecen una ventana emocionante a la evolución de la sociabilidad.
Un tipo de dispersión colectiva es cuando los individuos unen físicamente sus cuerpos en un superorganismo y se mueven como un grupo, pero estos fenómenos son raros en la naturaleza y existen pocos sistemas empíricos que permitan su disección mecanicista.
Los individuos de muchas especies de nematodos pueden agruparse y autoensamblarse en una torre viviente de gusanos, que se plantea como una estructura de dispersión colectiva. Sin embargo, la evidencia directa que demuestra la ocurrencia y la función de las torres en la naturaleza ha sido escasa, hasta ahora, cuando se ha comprobado de su funcionalidad y eficiencia.
Torres de gusanos
Los nematodos son un tipo de gusanos redondos que pueden agruparse para crear una estructura coordinada en forma de torre viviente que facilita el desplazamiento. Este comportamiento se había observado en el laboratorio, pero se produce también en la naturaleza, según ha documentado un grupo de investigadores.
«Una torre de nematodos no es solo un montón de gusanos», es «una estructura coordinada, un superorganismo en movimiento», dijo Daniela Pérez del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal (Alemania), una de las autoras del estudio que publica Current Biology.
Los nematodos son los animales más abundantes de la Tierra y cuando existe competencia por la falta de comida se suben unos encima de otros hasta que sus cuerpos forjan una torre viviente que se retuerce hacia el cielo, donde pueden agarrarse a un animal que pase hacia pastos más verdes y espaciosos.
Hasta aquí, este tipo de estructuras solo se habían observado en laboratorio, pero ahora el equipo, formado también por la Universidad de Constanza (Alemania) ha grabado en vídeo cómo los gusanos se elevan sobre las manzanas y peras caídas de los huertos locales. El equipo combinó el trabajo de campo con experimentos de laboratorio para aportar la primera prueba directa de que el comportamiento en torre se produce de forma natural y funciona como medio de transporte colectivo.
Meses de trabajo con un microscopio digital observando fruta en descomposición en huertos cercanos a la universidad permitió grabar la aparición natural y el comportamiento de las torres de gusanos. Algunas de estas torres fueron llevadas al laboratorio, donde observaron que estaban formadas solo por nematodos de una especie y todos en una fase larvaria conocida como ‘dauer’.
Ensayos de laboratorio
El equipo observó que las torres naturales de ‘dauer’ se agitaban al unísono, como hacen los nematodos cuando se levantan sobre sus colas para agarrarse a un animal que pasa. Además, descubrieron que torres enteras de gusanos podían responder al tacto, desprenderse de las superficies y adherirse colectivamente a insectos, como moscas de la fruta, desplazándose en masa a nuevos entornos, explicó el Instituto Max Planck en un comunicado.
Para investigar más a fondo, el equipo creó una torre controlada utilizando cultivos de laboratorio de una especie de nematodo el C. elegans. A falta de alimentos y con un pequeño poste vertical, en ese caso una cerda de cepillo de dientes, los gusanos hambrientos empezaron a autoensamblarse. En dos horas surgieron torres vivientes, estables durante más de 12 horas y capaces de extender ‘brazos’ exploradores hacia el espacio circundante e incluso de formar puentes para alcanzar nuevas superficies.
Las torres detectan y crecen activamente, «cuando las tocamos, respondieron inmediatamente, creciendo hacia el estímulo y adhiriéndose a él«, señaló Pérez. Todos los elegans adultos y todos los estadios larvarios del laboratorio se alzaron en torre, por lo que este comportamiento no se limita a la fase ‘dauer’ observada en las muestras silvestres, lo que sugiere que puede ser una estrategia de movimiento en grupo más generalizada de lo que se creía. EFE / ECOticias.com
