El visón europeo está al borde de la extinción y su declive amenaza con provocar un grave deterioro de ríos y humedales en Europa, según una tesis doctoral que alerta de fallos críticos en los programas de cría en cautividad y reintroducción en la naturaleza.
En la actualidad, sus poblaciones se reducen a pequeños núcleos aislados, especialmente en el norte de España, Francia y algunas zonas del este europeo, con un número de individuos tan bajo que compromete seriamente su viabilidad genética.
Las causas de esta situación son múltiples y acumulativas. La destrucción y fragmentación de los hábitats fluviales, así como la presión ejercida por el visón americano, una especie invasora introducida para la industria peletera.
El visón europeo está al borde de la extinción en Europa
Una tesis doctoral revela por qué fracasan los programas de cría y liberación del mamífero más amenazado de Europa y qué puede hacerse para evitar su desaparición.
El visón europeo (Mustela lutreola), un pequeño mamífero semiacuático estrechamente ligado a ríos y humedales bien conservados, se encuentra al borde de la extinción, según los datos y el análisis recogidos en la tesis doctoral de la investigadora Andrea Marín Sierra, doctora en Biología por la Facultad de Ciencias de la Universidad de Navarra.
Está considerado el mamífero más amenazado de Europa y uno de los más vulnerables del mundo y su desaparición supondría no solo la pérdida de una especie, sino también un grave deterioro de los ecosistemas fluviales de los que depende.
   |
   |
Por qué fracasan los programas de cría en cautividad
El visón europeo actúa como indicador del estado de salud de ríos y humedales, ecosistemas esenciales para la calidad del agua, la regulación del clima y el bienestar humano.
Para frenar su declive, varios países europeos mantienen programas de cría en cautividad y posterior liberación en la naturaleza. Sin embargo, estos esfuerzos se enfrentan a dos obstáculos principales.
«Menos de dos tercios de los machos nacidos en cautividad llegan a reproducirse, pese a estar fisiológicamente preparados», explica la investigadora Marín Sierra. Además, «menos del 50 % de los visones liberados sobreviven los dos primeros meses en libertad», el periodo más crítico, debido sobre todo a la depredación y a los atropellos.
Marín ha desarrollado su investigación en el grupo BEQ Biodiversity Data Analytics and Environmental Quality del Instituto BIOMA de la Universidad de Navarra, y recientemente ha defendido su tesis doctoral bajo la dirección de los doctores David Galicia Paredes (Instituto BIOMA) y María Díez León (Royal Veterinary College, University of London).
Su trabajo estudia cómo la cautividad altera el éxito reproductivo y la supervivencia del visón europeo y señala una herramienta clave para revertir estos efectos: el enriquecimiento ambiental, que introduce estímulos, olores, refugios y retos para hacer el entorno más parecido al natural.
«El enriquecimiento ambiental es clave para que los visones puedan expresar comportamientos naturales y tomar buenas decisiones reproductivas«, ha subrayado la investigadora.
Para comprobarlo, aplicó un conjunto integrado de estudios comportamentales en la Fundación para la Investigación en Etología y Biodiversidad (FIEB), basados en observación sistemática, manipulación del entorno, pruebas de elección, análisis de interacción social y seguimiento de datos reales de supervivencia.
Los resultados revelan que el enriquecimiento ambiental no solo mejora el bienestar, sino que transforma de manera profunda el comportamiento reproductivo.
Por primera vez, el estudio demuestra que los visones emplean señales olfativas para elegir pareja y que, en entornos empobrecidos, pueden tomar decisiones desadaptativas. «En ausencia de enriquecimiento, los visones llegaban a elegir a familiares como posibles parejas reproductivas, lo que podría aumentar la endogamia«, advierte Marín.
En un contexto de pérdida acelerada de biodiversidad, impulsada por la destrucción de hábitats, la contaminación y el cambio climático, la investigadora destaca que conservar no es solo salvar especies, sino también comprenderlas.
Un indicador clave del colapso de ríos y humedales
El visón europeo actúa como indicador del estado de salud de ríos y humedales, ecosistemas esenciales para la calidad del agua, la regulación del clima y el bienestar humano.
La investigación tiene una aplicación directa en los centros de cría, al aportar herramientas para mejorar la elección de parejas, reducir conflictos, aumentar el número de nacimientos y preparar mejor a los animales para su vida en libertad. Sus conclusiones, además, podrían ser útiles para otros programas de reproducción y reintroducción de especies amenazadas.
La pérdida del visón europeo no es únicamente la extinción de una especie, sino también un indicador alarmante del deterioro de los ecosistemas fluviales europeos. Su colapso irreversible debería servir como llamada de atención sobre las consecuencias de la acción humana y la urgencia de proteger la biodiversidad antes de que otras especies sigan el mismo camino. Seguir leyendo en NATURALEZA.
