Convertir las aguas residuales de los astronautas en fertilizante para huertos lunares y marcianos ya no es solo argumento de ciencia ficción. Un nuevo estudio, realizado con apoyo de NASA y publicado en la revista ACS Earth and Space Chemistry, demuestra que una solución rica en nutrientes obtenida a partir de residuos humanos y vegetales puede reaccionar con regolito lunar y marciano simulado y liberar nutrientes esenciales como azufre, calcio y magnesio.
En la práctica, esto abre la puerta a que futuras bases espaciales produzcan parte de su comida usando la propia “basura” de la tripulación y las rocas locales. Menos cargueros llenos de fertilizante desde la Tierra y más ciclos cerrados en el lugar.
Cómo funciona este “compost” espacial
El trabajo lo lidera Harrison Coker, doctorando en ciencias del suelo en Texas A&M University, junto con la profesora Julie Howe y un equipo del Centro Espacial Kennedy. Ellos trabajan con un sistema de soporte vital biorregenerativo llamado BLiSS, formado por biorreactores y filtros que convierten aguas residuales sintéticas en un efluente cargado de nutrientes, pero sin los compuestos tóxicos más problemáticos.
Ese efluente se mezcló con dos regolitos simulados, uno que imita la superficie lunar y otro la marciana. Las mezclas se agitaron durante veinticuatro horas, algo parecido a meter el “suelo” y el fertilizante en una coctelera de laboratorio. Después, el equipo midió qué salía al agua y examinó los granos bajo el microscopio.
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El resultado fue doble. Por un lado, los simulantes liberaron al líquido grandes cantidades de nutrientes como azufre, calcio y magnesio, junto con otros metales que las plantas necesitan en pequeñas dosis. Por otro, las partículas cambiaron de aspecto. En el material lunar aparecieron pequeños huecos y en el marciano se formó una especie de recubrimiento de nanopartículas. Ambas cosas suavizan los bordes afilados del regolito, acercándolo un poco más a un suelo real y menos a un polvo abrasivo que daña equipos y pulmones.
En palabras del propio Coker, “en los puestos de avanzada lunares y marcianos, los residuos orgánicos serán clave para generar suelos saludables y productivos” y este experimento muestra que se pueden “recolectar muchos nutrientes esenciales a partir de los minerales de la superficie”.
Por qué importa para la sostenibilidad del espacio profundo
Mandar fertilizantes desde la Tierra a la Luna o Marte durante años sería carísimo en energía y dinero. Sería como vivir para siempre de comida a domicilio, pero con cohetes. Este tipo de sistemas busca lo contrario, que casi todo se recicle dentro de la base, desde las aguas residuales hasta los restos de comida.
La hoja de ruta más reciente de la ciencia espacial de la propia NASA insiste en que los sistemas de soporte vital biorregenerativos, capaces de producir alimentos, reciclar agua y purificar el aire, serán esenciales para las misiones de larga duración en el espacio profundo.
Si este enfoque funciona, una misma gota de agua podría servir primero para beber, después para llevar nutrientes a las plantas y, finalmente, volver a purificarse. Una economía circular llevada al extremo, algo que también interesa en la Tierra cuando hablamos de depuradoras, sequías o de cuánto pagamos en la factura del agua.
Las sombras del experimento y lo que falta por probar
Los autores son los primeros en recordar que se trata de un paso inicial. No trabajaron con suelo real de la Luna o Marte, sino con materiales comerciales que imitan su composición mineral. Estos simulantes, por ejemplo, no reproducen del todo las sales tóxicas ni la radiación que sí afectan al regolito marciano real.
Además, aunque la mezcla de aguas residuales tratadas y polvo extraterrestre liberó muchos nutrientes, no todos quedaron disponibles para las plantas. Parte del fósforo, por ejemplo, tendió a quedarse pegado a las partículas en lugar de quedarse disuelto en el agua. En el simulante marciano, la disolución de minerales fue más intensa y el líquido se volvió más salino, algo que a largo plazo podría estresar las raíces y reducir las cosechas si no se controla bien.
En otras palabras, el experimento muestra que el “truco químico” funciona, pero no resuelve aún cómo mantener el sistema estable durante años dentro de un hábitat cerrado. Habrá que ver qué pasa cuando se cultiven plantas reales en estos mezclas, cuánto tiempo siguen liberando nutrientes y cómo se gestionan los problemas prácticos, desde los olores hasta la formación de incrustaciones en tuberías y filtros.
Mientras tanto, el grupo de Coker continúa probando formas de mejorar suelos extraterrestres, incluso con experimentos de cebada en la Estación Espacial Internacional dentro del proyecto OASIS, donde se combinan regolitos simulados y subproductos de la cerveza para entender cómo responderían los cultivos en microgravedad.
La conclusión de este trabajo es prudente pero clara. Los residuos humanos y vegetales no son solo un problema que gestionar en futuras bases lunares y marcianas, también pueden convertirse en un recurso clave para alimentar huertos espaciales y reducir la dependencia de la Tierra.
El estudio completo se ha publicado en la revista ACS Earth and Space Chemistry.
