El lanzamiento de la misión se produjo desde el Centro Espacial Kennedy en Florida (Estados Unidos). Los seis astronautas que participaron en Spacelab-1 trabajaron en dos equipos en turnos de 12 horas, lo que permitió su funcionamiento continuo.
El 28 de noviembre de 1983 el primer laboratorio espacial construido en Europa, llamado ‘SpaceLab-1’ se puso en marcha en el transbordador espacial y el primer astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA), Ulf Merbold, voló en la misión. Un viaje que marca la entrada de la ESA en los vuelos espaciales tripulados.
El lanzamiento de la misión se produjo desde el Centro Espacial Kennedy en Florida (Estados Unidos). Los seis astronautas que participaron en ‘Spacelab-1’ trabajaron en dos equipos en turnos de 12 horas, lo que permitió su funcionamiento continuo. En total, realizaron más de 70 experimentos de física solar, astronomía, observación de la Tierra, ciencia de materiales, tecnología y ciencias de la vida.
Después de rodear la Tierra 166 veces en poco más de 10 días, el transbordador espacial Columbia aterrizó con éxito en la Tierra el 8 de diciembre.
‘Spacelab-1’ fue una colaboración entre la ESA y la NASA, siendo Europa responsable de la financiación, el diseño y la construcción del aparato. Para llevar a cabo la misión, los Estados miembros de la ESA en 1978 presentaron 53 candidatos a astronauta, de los que fueron seleccionados cuatro: Ulf Merbold de Alemania, Wubbo Ockels de los Países Bajos, Claude Nicollier de Suiza y Franco Malerba de Italia. Ulf fue seleccionado para la primera misión, con Wubbo como copia de seguridad. Éste último viajó finalmente en la misión ‘Spacelab-D1’ en 1985.
Entre 1983 y 1998, los módulos de ‘Spacelab’ volaron en el transbordador espacial 22 veces y sumaron 244 días en órbita. Los experimentos estudiaron las posibilidades de la investigación sin gravedad en muchas áreas científicas.
La ESA ha destacado que muchas de las características de las misiones ‘Spacelab’ son las mismas que las que presentan ahora muchos de los aparatos que están en el espacio. Como ejemplos, destaca que la cáscara de presión fue reutilizada para dos de los actuales módulos de la Estación Espacial Internacional (ISS), y su estructura fue reutilizada para la nave comercial Cygnus.
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