La compañía espacial Astrium ha firmado un contrato de estudio con la agencia espacial francesa (CNES), en el que analizará los conceptos y las tecnologías existentes para capturar desechos espaciales de gran tamaño, como los que se producen en las fases de lanzamiento y al final de la vida útil de los satélites.
Según ha indicado la empresa, la recuperación de los desechos espaciales «no cooperativos» es una tarea compleja que implica su identificación y posterior acercamiento a ellos. A continuación es necesario evaluar su estado de deterioro tras varias décadas en el espacio y su órbita global antes de su captura mediante métodos adecuados y su ulterior puesta fuera de órbita.
El director ejecutivo de Astrium, Alain Charmeau, ha indicado, «este estudio preparará el camino para solucionar un problema de gran importancia para todos los usuarios del espacio». «Gracias a la movilización de nuestros recursos industriales conjuntamente con los de las agencias nacionales, pondremos en marcha soluciones y tecnologías innovadoras capaces de hacer frente a la basura espacial y, de este modo, garantizar un desarrollo sostenible del espacio».
Los estudios recientes llevados a cabo por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA han demostrado que la cantidad de basura espacial, particularmente en una órbita terrestre baja, podrían causar una «cascada de colisiones», también conocida como efecto Kessler, que podría poner en jaque toda la actividad espacial durante 50 años.
Estos estudios también señalan que dicho efecto podría estabilizarse eliminando, entre la actualidad y el año 2020, de cinco a 10 desechos espaciales de gran tamaño. Éste es el escenario en el que se realizará el estudio confiado a Astrium.
Para este trabajo, la compañía espera que se produzca una la cooperación internacional. Actualmente, en el estudio participa Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL, Reino Unido), una filial de Astrium, la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL, Suiza), Bertin Technologies (Francia) y Oceaneering Space Systems (Estados Unidos).
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