El rosa de un flamenco sale de unos pigmentos llamados carotenoides, y el ave los consigue por dos caminos: se los come y, además, se los pone. Los pigmentos llegan con las algas y los pequeños crustáceos de su dieta (así lo resume la ficha del zoo de San Diego). Después, el flamenco se frota la mejilla contra la glándula uropigial (la de la rabadilla, que produce el aceite del plumaje) y extiende esa secreción, cargada sobre todo de cantaxantina, por el cuello, el pecho y la parte delantera de la espalda.
Ese maquillaje lo describe la ficha de la especie del grupo de especialistas en flamencos de la UICN, basada en la revisión de Salvador, Rendón, Amat y Rendón-Martos para Birds of the World (2024). El ave se maquilla más en la época de cortejo, cuando el plumaje luce más colorido, y el color se apaga el resto del año. Las plumas coberteras del ala (que van del salmón al carmesí) dependen en parte de los carotenoides que ingiere.
Lo que come lo filtra con el pico: insectos y sus larvas, crustáceos, moluscos, anélidos, microalgas y protozoos, según la ficha de SEO/BirdLife. Por su aspecto, el flamenco encajaría entre los animales que parecen de otro mundo, como el capibara. Y no es el único caso en que un pigmento explica una rareza, como muestran los escincos de sangre verde.
Nacen claros y tardan años en ponerse rosas
Un pollo de flamenco no nace con el plumaje rosa. El zoo de San Diego describe un plumón gris y un pico y unas patas rosados e hinchados que se vuelven negros en una semana, mientras que el zoo nacional del Smithsonian habla de plumón blanco en el flamenco americano, así que lo más ajustado es decir que nacen con un plumón claro, entre blanco y gris. Los jóvenes son pardo-grisáceos y sin rosa, según SEO/BirdLife.
El cambio va despacio: en el primer año asoman algunas plumas sueltas de rosa pálido, en el segundo el plumaje es intermedio y algunos ejemplares lo conservan aún en el tercero, según Birds of the World. El Smithsonian solo habla de varios años y mudas. El adulto acaba con las coberteras entre salmón y carmesí, las plumas de vuelo negras (ocultas cuando está en reposo), el pico rosado con la punta negra y las patas rojizas. La Junta de Andalucía sitúa su madurez reproductiva entre los 3 y los 10 años.
Cada pareja pone un solo huevo por temporada, que se incuba entre 27 y 36 días, y el pollo vuela entre los 71 y los 98 días (Birds of the World). Según SEO/BirdLife, pasa unos días en el nido, luego se une a las guarderías (grupos de pollos dentro de la colonia) y la abandona hacia los 100 días. ECOticias contó un caso en cautividad, el de los cuatro flamencos chilenos nacidos en el Oceanogràfic de Valencia en 2012.
En las primeras semanas, los padres los alimentan con una papilla, según SEO/BirdLife. Es la llamada leche de flamenco, sale del buche y la producen el macho y la hembra. Un estudio de Ward, Hunt, Maslanka y Brown la analizó en 14 pollos de flamenco americano de seis a siete semanas en Ría Lagartos (México): la grasa era el 57,5 % de la materia seca y la proteína, el 34,9 %, con 29,7 miligramos de cantaxantina por kilo de materia seca, el pigmento al que trabajos anteriores atribuyen su color rojo. El zoo de San Diego afirma que los padres pierden color mientras alimentan a la cría y lo recuperan después. El estudio de Ward recoge esa pérdida como una observación de 1974 (Kear) y apunta como posible causa que los pigmentos pasen a la leche en lugar de seguir fijándose en las plumas.
Cuándo y dónde ver los flamencos de Fuente de Piedra
La laguna de Fuente de Piedra (Málaga) tiene la mayor colonia de flamencos comunes de la Península. En 2026 se contaron allí 35.177 parejas, la cifra más alta desde que se sigue la colonia (1984), según la nota de la Junta de Andalucía del 8 de agosto de 2026. SEO/BirdLife calcula que en España crían entre 14.000 y 38.000 parejas según el año, más de la mitad en esta laguna, que la ficha oficial de la Reserva Natural sitúa, junto a la Camarga francesa, como la colonia más relevante del Mediterráneo occidental y el noroeste de África.
No hay una fecha fija de cría, ya que depende del agua. En 2026 la laguna llegó a 101 centímetros en marzo (la mayoría de los años no pasa de 50), con 663 litros por metro cuadrado caídos en el año hidrológico hasta la fecha de esa nota, el cuarto registro más alto en 50 años. Las primeras puestas llegaron en la segunda quincena de febrero, en la isla de Senra, y a mediados de marzo la colonia ocupó también los Canchones del Suroeste. En 2025, según la nota de la Junta del 8 de abril, la colonia ya había empezado a anidar en el islote central tras 183 milímetros de lluvia en marzo (183 litros por metro cuadrado), y en 2024 el agua desapareció a mediados de mayo y truncó la cría. Esa misma nota cuenta que habían criado en 35 de los 41 años anteriores. SEO/BirdLife escribe que «la época de cría suele comenzar a partir de abril», pero en 2026 empezó en febrero, y cuándo arranque en 2027 dependerá de lo que llueva en el invierno de 2026 a 2027.
El récord de 2026 es de parejas, no de pollos: se censaron 15.500, frente a los más de 22.700 de 2025, el mayor número registrado (nota del anillamiento de 2025). El 8 de agosto de 2026 se anillaron 600, como contó ECOticias en su crónica del anillamiento. El programa cumple 40 años y suma más de 21.000 flamencos marcados, con más de 167.000 lecturas de anillas (se leen a distancia, sin capturar al ave) en 23 países, de Guinea-Bissau a Chipre. Más del 30 % de esas lecturas se hacen en la propia laguna.
Para verlos, la Ventana del Visitante de la Junta recomienda la primavera a primera hora de la mañana y señala que marzo, abril y mayo concentran más aves. Estos son los puntos de observación de la reserva:
- Miradores: Cantarranas, Cerro del Palo, El Laguneto, Las Latas y La Vicaría.
- Observatorios: Cantarranas, El Laguneto, Laguna de las Palomas y La Vicaría.
- Recorridos: los senderos de El Laguneto y Las Albinas, y una ruta ciclista por los viales. Se pueden alquilar prismáticos.
La ficha no publica horarios ni teléfono, de modo que conviene comprobarlos antes de organizar la visita.
Otros humedales con flamencos en España
Fuera de Málaga, las colonias son más pequeñas y menos regulares. SEO/BirdLife describe las del Delta del Ebro y Doñana como más recientes, mucho menores y con tendencia a fracasar en los años secos, y menciona colonias pequeñas y ocasionales en El Hondo, las salinas de Santa Pola y Pétrola. No hemos encontrado cifras oficiales de 2026 para ninguna de ellas.
Delta del Ebro (Tarragona). La temporada de 2025 la contamos en este reportaje sobre los flamencos del Delta del Ebro. Para la visita, la web del Parc Natural da como contacto el Centre d’Informació de Deltebre (avenida Catalunya, 46; 977 48 21 81) y la página de equipamientos de Parcs Naturals de Catalunya recoge el Ecomuseu, con una barraca que hace de observatorio de aves. Esa página no da horarios ni menciona a los flamencos, así que es mejor llamar antes.
Doñana. El centro de visitantes José Antonio Valverde (Aznalcázar, Sevilla) figura como cerrado temporalmente: un aviso de la Junta del 9 de febrero de 2026 cierra el centro y sus observatorios sin fecha de reapertura. Para el resto del espacio, sirve nuestra guía de Doñana y los demás parques nacionales.
Marismas del Odiel (Huelva). Es Paraje Natural, sitio Ramsar desde 1989 y Zona de Especial Conservación desde 2025, y su ficha oficial destaca la importancia de sus flamencos sin dar cifras ni calendario. El centro de visitantes Anastasio Senra (carretera del Dique Juan Carlos I, km 3; 682 654 491) tiene un observatorio sobre las lagunas, y el sendero de las Salinas de Bacuta, otro, pero la ficha del centro no trae horarios. ECOticias contó en mayo de 2025 el regreso de los flamencos al Odiel tras las lluvias.
Salinas de Santa Pola (Alicante). El centro de visitantes del parque natural está en la avenida Zaragoza, 45, en el edificio del Museo de la Sal. Abre todos los días, festivos incluidos, de 9.00 a 14.00, y cierra el 24, el 25 y el 31 de diciembre y el 1 y el 6 de enero. No hemos podido confirmar qué observatorios tiene ni si hubo cría en 2026.
Flamencos en otoño e invierno
Los flamencos se mueven mucho: hay lecturas de anillas de Fuente de Piedra en 23 países. No hemos encontrado una fuente abierta que diga cuántos quedan en cada humedal mes a mes, y la Lista Roja de las Aves de España los clasifica con Datos Insuficientes como invernantes (y Casi Amenazados como reproductores), según SEO/BirdLife. En ECOticias repasamos en septiembre de 2026 el viaje de otoño de los flamencos por los humedales y, en marzo de 2026, su instalación en Cantabria.
Si la idea es salir a un humedal en este otoño de 2026, merece la pena mirar también a otras aves de humedal, las grullas, y dejar la colonia de Fuente de Piedra para la primavera de 2027.
