Pingüinos emperador desaparecen junto con el hielo antártico. En un nuevo estudio, un grupo de investigadores del British Antártida Survey discutieron la alta probabilidad de que ningún polluelo hubiera sobrevivido en cuatro de las cinco colonias de pingüinos emperador conocidas en el centro y este del mar de Bellingshausen.
Los científicos examinaron imágenes de satélite que mostraban la pérdida de hielo marino en los lugares de reproducción. Mucho antes de que los polluelos desarrollaran plumas impermeables.
Los pingüinos emperador dependen de un hielo marino estable que está firmemente adherido a la costa durante la mayor parte del año, de abril a enero. Una vez que llegan al lugar de reproducción elegido, los pingüinos ponen huevos durante el invierno antártico, de mayo a junio. Los huevos eclosionan después de 65 días. Pero los polluelos no empluman hasta el verano, entre diciembre y enero.
A principios de diciembre de 2022, la extensión del hielo marino antártico había igualado el mínimo histórico anterior establecido en 2021. La pérdida más extrema se observó en la región central y oriental del mar de Bellingshausen, al oeste de la Península Antártica, donde había un 100% Pérdida de hielo marino en noviembre de 2022.
Esto empeorará
El autor principal del estudio, el Dr. Peter Fretwell, dijo: “Nunca hemos visto que los pingüinos emperador no se reproduzcan, a esta escala, en una sola temporada. La pérdida de hielo marino en esta región durante el verano antártico hizo muy poco probable que sobrevivieran los polluelos.
Sabemos que los pingüinos emperador son muy vulnerables en un clima cada vez más cálido. Y la evidencia científica actual sugiere que el calentamiento global promoverá eventos extremos de pérdida de hielo marino. Por lo que situaciones como esta, serán más frecuentes y generalizadas.
Desde 2016, la Antártida ha experimentado los cuatro años con la extensión de hielo marino más baja en el registro satelital de 45 años. Los dos más bajos han sido 2021/22 y 2022/23. Entre 2018 y 2022, el 30% de las 62 colonias de pingüinos emperador conocidas en la Antártida se vieron afectadas por la pérdida parcial o total del hielo marino. Según los modelos climáticos, se espera una disminución a largo plazo en la extensión del hielo marino. Pingüinos emperador desaparecen junto con el hielo antártico.
Comprender las colonias de pingüinos emperador
Los pingüinos emperador han respondido anteriormente a incidentes de pérdida de hielo marino, trasladándose a sitios más estables el año siguiente. Sin embargo, los científicos dicen que esta estrategia no funcionará si el hábitat del hielo marino en toda una región se ve afectado.
Hasta hace muy poco tiempo, las poblaciones de pingüinos emperador nunca habían estado sujetas a los efectos de la caza a gran escala, la pérdida de su hábitat, la sobrepesca u otras interacciones antropogénicas locales.
Inusualmente, para una especie de vertebrados, el cambio climático se considera el único factor importante que influye en la variabilidad poblacional a largo plazo. Los esfuerzos recientes para predecir las tendencias de la población de pingüinos emperador a partir de pronósticos de pérdida de hielo marino han pintado un panorama sombrío.
Las cinco colonias de pingüinos estudiadas fueron descubiertas en los últimos 14 años utilizando imágenes de satélite: la isla Rothschild, la ensenada Verdi, la isla Smyley, la península Bryan y la punta Pfrogner.
Se había demostrado que estas cinco colonias regresaban al mismo lugar cada año para reproducirse. Y solo se había constatado un solo un caso previo de fracaso reproductivo en la Península de Bryan en 2010.
Los científicos utilizan habitualmente imágenes satelitales para descubrir y monitorear las colonias de pingüinos emperador. Ya que las manchas marrones del guano de las aves se destacan claramente contra el blanco puro del hielo y la nieve. En este caso, el equipo utilizó imágenes de la misión del satélite Copernicus Sentinel-2 de la Comisión Europea, que monitorea el área de la Antártida desde 2018.
Una nefasta y constante pérdida de hielo
En los últimos siete años, el hielo marino alrededor de la Antártida ha disminuido significativamente. A finales de diciembre de 2022, la extensión del hielo marino era la más baja registrada en los registros satelitales de 45 años. En el mar de Bellingshausen, hogar de las colonias de pingüinos de este estudio, el hielo marino no comenzó a volverse a formar hasta finales de abril de 2023.
Desde entonces, la desviación de la norma se ha intensificado. El 20 de agosto de 2023, la extensión del hielo marino era 2,2 millones de km2, una cifra muy inferior a la mediana del período 1981-2022 (17,9 millones de km2). Superando con creces el mínimo récord del invierno del 20 de agosto de 2022 de 17,1 millones de km2. Esta área faltante es mayor que el tamaño de Groenlandia.
El panorama es desolador
La Dra. Caroline Holmes, científica del clima polar de BAS explicó lo siguiente. “En este momento, en agosto de 2023, la extensión del hielo marino en la Antártida todavía está muy por debajo de todos los récords anteriores para esta época del año. En este período en el que los océanos se están congelando, estamos viendo áreas que, sorprendentemente, todavía están en gran medida libres de hielo.
Los cambios año tras año en la extensión del hielo marino están relacionados con patrones atmosféricos naturales como El Niño-Oscilación del Sur, la fuerza de la corriente en chorro del hemisferio sur y los sistemas regionales de baja presión.
Necesitaremos años de observaciones y modelos específicos para saber con precisión en qué medida las condiciones actuales están siendo influenciadas por estos fenómenos y por la variabilidad natural de los océanos. Sin embargo, los últimos años de caída de los récords de hielo marino y calentamiento del subsuelo del Océano Austral apuntan fuertemente a que el cambio climático inducido por el hombre exacerba estos extremos”.
Los modelos climáticos muestran una disminución del hielo marino antártico creciente. Ya sea en un escenario de emisiones humanas de dióxido de carbono actuales. Como en uno futuro. Por lo que las probabilidades de que esta situación cambie son mínimas. 
Se acaba el tiempo
El Dr. Jeremy Wilkinson, físico del hielo marino de BAS, comentó: “Este estudio revela dramáticamente la conexión entre la pérdida de hielo marino y la aniquilación de los ecosistemas locales.
El cambio climático está derritiendo el hielo marino a un ritmo alarmante. Es probable que desaparezca del Ártico en la década de 2030. Y en la Antártida también. Ya que desde 2016, se han registrado las cuatro extensiones de hielo marino más bajas de la historia.
Esta es sin dudas otra señal de advertencia para la humanidad de que no podemos continuar por este camino. Y que los políticos deben actuar para minimizar el impacto del cambio climático. Porque ya no nos queda tiempo”. Pingüinos emperador desaparecen junto con el hielo antártico.
Referencia: artículo “El nivel récord de hielo marino antártico en 2022 provocó un fracaso catastrófico en la reproducción de los pingüinos emperador” por Peter T. Fretwell, Aude Boutet y Norman Ratcliffe, publicado en Communications Earth & Environment.
