El calentamiento libera reservas de carbono subterráneas. También está afectando a los compuestos cerosos y leñosos que ayudan a las plantas a almacenar carbono en sus hojas y raíces. Y que hasta hace poco se creía eran mucho más estables. Estos son los hallazgos de un estudio realizado por investigadores del Departamento de Geografía de la Universidad de Zúrich, en el Bosque Nacional de Sierra Nevada.
Alrededor de una cuarta parte de las emisiones de carbono del mundo son secuestradas por bosques, praderas y pastizales. Las plantas utilizan la fotosíntesis para almacenar carbono en sus paredes celulares y en el suelo. aproximadamente la mitad del CO2 del suelo se encuentra en las capas más profundas, a más de 20 centímetros de profundidad. Pero incluso estas capas inferiores se están calentando debido al cambio climático.
Perdemos sumideros de carbono vitales
El calentamiento global está provocando una pérdida significativa de los compuestos orgánicos que ayudan a las plantas a almacenar carbono en sus hojas y raíces. Anteriormente, los científicos habían asumido que los polímeros complejos, que tienen una estructura molecular más estable, podían resistir la descomposición natural durante más tiempo. Y que, por lo tanto, seguirían almacenando carbono en el suelo.
Sin embargo, el reciente estudio dirigido por UZH ha demostrado que la lignina, que le da a las plantas su rigidez, se redujo en un 17 %. Mientras que los compuestos cerosos llamados cutina y suberina, que protegen a las plantas de los patógenos y se encuentran en hojas, tallos y raíces, disminuyeron hasta en un 30%. Incluso el carbono pirogénico, el compuesto orgánico que queda después de un incendio forestal, estaba presente en cantidades significativamente reducidas.
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Los experimentos se llevaron a cabo en los bosques de Sierra Nevada en California. El suelo de un metro de profundidad se calentó artificialmente en 4 grados centígrados en el transcurso de 4,5 años, siguiendo ciclos diarios y estacionales. Esta cantidad de calentamiento es consistente con las proyecciones hasta finales de siglo en un escenario climático normal.
Suelos para hacer frente al calentamiento global
Estos hallazgos tienen una gran importancia para una de las estrategias clave en la lucha contra el calentamiento global. Es decir: confiar en los suelos y los bosques como sumideros naturales de carbono.
Como parte de esta estrategia, se están desarrollando cultivos basándose en plantas que poseen raíces particularmente profundas y biomasa rica en corcho. “Hasta ahora se suponía que esto mantendría al CO2 encerrado en el suelo”, dice Michael W. Schmidt, profesor de geografía y último autor del estudio. “Pero nuestros resultados muestran que todos los componentes del humus del suelo disminuirán al mismo ritmo, tanto los compuestos químicos simples como los polímeros.
Si estas observaciones iniciales se confirman en experimentos de campo a más largo plazo, las consecuencias son alarmantes”. Si el suelo del bosque pierde humus a gran escala y el carbono se libera como CO2, el ritmo del calentamiento global y del cambio climático se acelerará aún más. “Nuestro objetivo debe ser detener las emisiones en la fuente”, dice Schmidt. El calentamiento libera reservas de carbono subterráneas.
Referencia: artículo publicado en Nature Geoscience.
