Nuevos fósiles de coníferas bien preservados de la Patagonia, Argentina, muestran que un grupo de árboles tropicales en peligro de extinción tiene raíces en el antiguo supercontinente que una vez comprendió Australia, la Antártida y América del Sur.
«El género Araucaria, que incluye el conocido pino de la Isla Norfolk, es único porque es tan abundante en el registro fósil y todavía vive en la actualidad», dijo Gabriella Rossetto-Harris, estudiante de doctorado en geociencias en Penn State y autora principal del estudiar.
«Aunque pueden crecer hasta 60 metros de altura, el pino de la Isla Norfolk también es una planta de interior popular que puedes reconocer en la oficina de un dentista o en un restaurante», comenta en un comunicado.
La araucaria creció en todo el mundo a partir de hace unos 170 millones de años en el período Jurásico. Alrededor del tiempo de la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años, la conífera se restringió a ciertas partes del hemisferio sur, dijo el coautor Peter Wilf, profesor de geociencias y asociado en el Instituto de Sistemas Ambientales y de la Tierra (EESI).
Hoy, existen cuatro grupos principales de Araucaria, y el momento de cuándo y dónde evolucionaron estos linajes vivos aún se debate, dijo Rossetto-Harris. Uno crece en América del Sur, y los otros tres se extienden por Nueva Caledonia, Nueva Guinea y Australia, incluida la Isla Norfolk.
Muchos son ahora especies en peligro de extinción o vulnerables. Por lo general, se cree que el grupo de pinos de Norfolk, el más diverso con 16 especies, evolucionó cerca de su área de distribución moderna en el Pacífico occidental mucho después de que el supercontinente de Gondwan se separó a partir de hace unos 50 millones de años, agregó Rossetto-Harris.
Investigadores de Penn State y el Museo Paleontológico Egidio Feruglio, en Chubut, Argentina, encontraron los fósiles en dos sitios en la Patagonia: Río Pichileufú, que tiene una edad geológica de aproximadamente 47,7 millones de años, y Laguna del Hunco, con una edad geológica de aproximadamente 52,2 millones de años.
Analizaron las características fósiles y las compararon con las especies modernas para determinar a qué grupo viviente pertenecían los fósiles. Luego desarrollaron un árbol filogenético para mostrar las relaciones entre los fósiles y las especies vivas. Informaron sus hallazgos en una edición reciente del American Journal of Botany.
Según los investigadores, a diferencia del grupo sudamericano vivo de Araucaria, que tienen hojas grandes y afiladas, los fósiles de coníferas patagónicas tienen pequeñas hojas en forma de aguja y restos de conos que se parecen mucho al grupo de pinos de la isla Norfolk de Australia. También encontraron un fósil de un cono de polen unido al extremo de una rama, que también es característico del grupo.
«El nuevo descubrimiento de un cono de polen fósil aún unido a una rama es raro y espectacular», dijo Rossetto-Harris, quien también es un erudito ambiental del EESI. «Nos permite crear una imagen más completa de cómo eran los antepasados de estos árboles».
Los investigadores utilizaron 56 nuevos fósiles de Río Pichileufú para expandir la descripción taxonómica de Araucaria pichileufensis, una especie descrita por primera vez en 1938 utilizando solo un puñado de especímenes.
«Históricamente, los científicos han agrupado los fósiles de Araucaria encontrados en Río Pichileufú y Laguna del Hunco como la misma especie», dijo Rossetto-Harris. «El estudio muestra, por primera vez, que aunque ambas especies pertenecen al grupo de pinos Norfolk de Araucaria, hay una diferencia en las especies de coníferas entre los dos sitios».
Los investigadores nombraron a la nueva especie de Laguna del Hunco Araucaria huncoensis, para el sitio donde se encontró. Según Rossetto-Harris, los fósiles son unos 30 millones de años más antiguos que muchas estimaciones para cuando evolucionó el linaje australasiano.
Los hallazgos sugieren que hace 52 millones de años, antes de que América del Sur se separara por completo de la Antártida, y durante los primeros millones de años después de que se iniciara la separación, los parientes de los pinos de la Isla Norfolk formaban parte de una selva tropical que se extendía a través de Australasia y la Antártida y hasta la Patagonia, dijo Rossetto-Harris.
El cambio en las especies de Araucaria del sitio más antiguo de Laguna del Hunco al sitio más joven de Río Pichileufú puede ser una respuesta al enfriamiento y secado climáticos que ocurrieron después de que América del Sur se aisló por primera vez.
«Estamos viendo los últimos trozos de estos bosques antes de que el Pasaje Drake entre la Patagonia y la Antártida comenzara realmente a ensancharse y profundizarse y presentara una gran cantidad de grandes cambios climáticos que eventualmente causarían que esta versión de Araucaria se extinguiera en América del Sur, pero sobrevivir en la selva tropical australiana y luego extenderse y prosperar en Nueva Caledonia», dijo Rossetto-Harris.
