En un canal industrial al suroeste de Chicago, la defensa ambiental no se parece a una reserva natural ni a una patrulla de guardabosques. Se parece más a una obra de ingeniería que convierte el agua en una frontera invisible.
Allí, el Ejército de Ingenieros de Estados Unidos (USACE) opera barreras que generan un campo eléctrico dentro del Chicago Sanitary and Ship Canal, un corredor artificial que conecta la cuenca del Mississippi con la del lago Michigan. El objetivo es sencillo de explicar y difícil de ejecutar (impedir que la carpa invasora avance hacia los Grandes Lagos).
La llamada “carpa asiática” no es una sola especie, sino un grupo que incluye, entre otras, la carpa cabezona, la plateada, la herbívora y la negra. En Estados Unidos se introdujeron durante el siglo XX para tareas de acuicultura y control de algas, pero su expansión por vías fluviales conectadas acabó convirtiéndolas en una amenaza para peces nativos, porque compiten por alimento y espacio y pueden alterar redes tróficas enteras.
No es “pesca eléctrica”, es un “muro” que incomoda
La idea clave de estas barreras es disuasoria. El sistema crea una zona que resulta desagradable para el pez y lo empuja a retroceder o desviarse, en lugar de electrocutarlo de forma directa. Por eso la estrategia no se vende como una solución definitiva, sino como contención (ganar tiempo para que la carpa no alcance un ecosistema donde el coste de erradicarla sería, en la práctica, inasumible).
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Aun así, el “muro” por sí solo no basta. Las agencias han aprendido que el agua siempre encuentra maneras de complicar el plan (crecidas, turbulencias, tráfico de embarcaciones, ventanas operativas). Por eso el enfoque actual tiende a la defensa en capas, combinando tecnologías como burbujas, acústica y electricidad, especialmente en puntos críticos.
El nuevo cuello de botella se llama Brandon Road
El punto más citado hoy no está en Chicago, sino cerca de Joliet (Illinois), en la esclusa y presa de Brandon Road. Allí se proyecta el Brandon Road Interbasin Project (BRIP), concebido como una barrera “multicapa” para impedir el movimiento río arriba de la carpa invasora hacia los Grandes Lagos, mientras se intenta minimizar el impacto sobre la navegación y el uso del corredor fluvial.
Esta obra se ha vuelto también un termómetro político y presupuestario. Medios y organismos han situado su coste alrededor de los 1.2 mil millones de dólares, y la discusión sobre garantías de financiación federal ha provocado retrasos y tensiones entre administraciones. Para los defensores del proyecto, el argumento es de riesgo económico además de ecológico (se suele citar que la pesca de los Grandes Lagos mueve miles de millones y sostiene empleo y turismo).
Una guerra de desgaste, medida en ADN ambiental
La señal de que el problema está “cerca” no siempre llega en forma de un pez en la red. Cada vez más, llega en forma de rastros genéticos. El monitoreo con ADN ambiental (eDNA) permite detectar presencia probable a partir de muestras de agua, incluso cuando no se capturan ejemplares. Para los gestores, eso refuerza una idea incómoda pero realista (la vigilancia debe ser continua y adaptable, porque basta un fallo puntual para abrir una puerta biológica difícil de cerrar).
En el fondo, electrificar un río no es un gesto extravagante, sino una confesión tecnológica (cuando una especie invasora se beneficia de infraestructuras humanas que conectan cuencas, la respuesta también termina siendo infraestructura). Y esa es quizá la lección más universal del caso (la biodiversidad no solo se protege con áreas naturales, también se protege con decisiones sobre canales, esclusas y sistemas que transforman el mapa del agua).
