Mientras la demanda para el aumento de energía de concentración solar en centrales de carbón está repuntando, los analistas y fabricantes afirman que los clientes no intervendrán hasta que los precios bajen.
Aunque la CSP todavía es un sector relativamente pequeño dentro de las energías renovables si la comparamos con la eólica, hay cerca de 10 GW de CSP potencial actualmente en la mesa y en algún nivel de desarrollo, según informa Cara Libby, directora de proyectos de la división de energías renovables del Instituto de investigación de la energía eléctrica (EPRI, por sus siglas en inglés).
Esta CSP potencial se concentra en cinco estados del suroeste de los EEUU. Pero todos estos proyectos que podrían completarse en los próximos años implican plantas CSP independientes.
La industria pesada y las centrales energéticas en los EEUU hasta el momento sólo han considerado la producción de vapor CSP para reducir sus emisiones si el estado les ha ordenado hacerlo. Básicamente porque aumentar las plantas alimentadas por combustible fósil no es todavía atractivo económicamente. Como tal, las ordenanzas del gobierno son necesarias porque el coste final de la electricidad producida en una planta con incremento de CSP no puede compararse con los de las alimentadas por carbón o gas.
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“Eso es realmente por lo que todavía no ha despegado, porque actualmente la CSP todavía es más cara (que los combustibles fósiles)”, afirma Libby. “Creo que a medida que pasa el tiempo, mientras construyamos más proyectos CSP, los costes bajarán de manera drástica”.
La demanda puede ser difícil de alcanzar
AREVA Solar ha recibido en la CSP solicitudes de reducción de emisiones por parte de la industria pesada en los EEUU, pero sin ordenanzas el balance final todavía está lejos de ser competitivo, señala Jayesh Goyal, vicepresidente de ventas en Norteamérica.
“Los precios del gas (natural) están justo ahora bastante más bajos, así que el gasto de usar cualquier tecnología solar es mucho mayor -indica Goyal-. El gas ronda los 4$-5$ por Mtbu, y la solar que se está estudiando alcanza los 9$-11$ por Mtbu para la generación de vapor. Está claro que así, en ausencia de cualquier incentivo como los estándares de portafolio renovable o créditos fiscales de inversión para la generación energética, es difícil hacer que los números cuadren. Si los precios del gas subieran, sería una historia mucho más convincente”.
Los ejemplos de trabajo de aumento de la CSP son pocos y no tienen ninguna relación entre ellos. Sólo una central de carbón ha incrementado actualmente la CSP y está funcionando como parte de sus operaciones diarias. La central de generación Cameo de Xcel Energy situada en Colorado ha tenido operando desde el mes de julio un campo solar de concentradores parabólicos de 1 MW.
Ese incremento de CSP será relativamente fugaz, durará sólo seis meses como una conexión al sistema de alimentación de agua de la planta antes de que se desmantele a finales de este año. A este respecto, Xcel Energy no ha señalado todavía qué planea hacer con el equipamiento CSP después.
Libby señala que la estación Cameo, en Colorado, es una prueba a muy corto plazo del concepto pero es una buena oportunidad para ofrecer progreso y perspectivas y ayudar a que otros proyectos de incremento de CSP se desarrollen más rápido.
Además, el anuncio que hicieron la semana pasada GDF SUEZ y Solar Power Group de sus planes para desarrollar una planta de concentración termosolar de 5 MW para suministrar vapor sobrecalentado a la planta de carbón Mejillones de 150 MW, situada en el norte de Chile, indica que la demanda para el aumento de CSP está creciendo.
El pasado mes de enero, dos compañías anunciaron sus planes de añadir vapor generado por un campo termosolar a un ciclo de vapor convencional, basado en estudios de viabilidad equivalentes proporcionados por el EPRI. Tri-State Generation & Transmission Association aumentarán su central de carbón Escalante de 245 MW situada en Prewitt, Nuevo México, y NV Energy su instalación Lenzie, alimentada con gas, de una capacidad de 1102 MW y emplazada cerca de Las Vegas.
La semana pasada, ambos proyectos todavía estaban decidiéndose por patrocinios y no estaban preparados para anunciar formalmente cuándo tendrían su aumento de CSP terminado y en funcionamiento, según informaron los portavoces de la compañía.
La estación termosolar Liddell de Areva Solar, con 3 MW de potencia, situada en Australia, ha estado operando un aumento de energía solar/de carbón desde 2008. La compañía está añadiendo 44 MW en termosolar a los 750 MW existentes en la central energética australiana Creek.
¿Actualizaciones de equipos más baratas que híbridos en terrenos sin edificar?
Con las ordenanzas establecidas, hay fuentes que destacan un importante ahorro a la hora de elegir complementos CSP para las centrales energéticas existentes, en contraste con la construcción en terrenos sin edificar de plantas de energía solar independientes.
Una central existente o una industria pesada ya han superado los costosos y duraderos obstáculos que se presentan en un inicio como la trasmisión, los bloques energéticos, los procesos de permisos y la mano de obra. Los ahorros de capital, infraestructura, y operación y mantenimiento favorecen el aumento en CSP.
Hay varias centrales energéticas en el mundo que están siendo construidas como híbridos con campos solares de CSP en terreno sin edificar, como algunas en el Norte de África y el Oriente Medio. El beneficio de diseñar una planta híbrida CSP desde cero es que el equipamiento puede adaptarse para aceptar un porcentaje mayor de energía solar, afirma Libby.
Un factor clave para que el aumento de CSP trabaje con centrales energéticas existentes es la disponibilidad de tierra cercana a la planta para un gran campo solar. Tal y como Goyal indica, la tecnología de AREVA es muy eficiente en cuanto a terreno ya que es capaz de ajustar 1 MW de capacidad de generación en menos de dos acres de tierra. Las condiciones de vapor entre el equipamiento CSP añadido y el sistema de vapor de la instalación también deben estar a la altura.
Goyal también afirma que muchas nuevas plantas de ciclo combinado de energía convencional que están siendo construidas fuera de los Estados Unidos están ahora intentando adaptar su diseño para permitir que se pueda añadir vapor solar en un futuro.
