China ha encontrado bajo el mar el mayor tesoro del planeta: 230 000 millones de toneladas de oro blanco.Un mineral de moda hoy debido a la importancia de su uso en baterías de teléfonos móviles, ordenadores portátiles, coches eléctricos y otras maquinarias de la industria. Su popularidad ha llegado a tal punto que ya se le llama “oro blanco” u “oro del futuro”.
Esta predilección por el llamado oro blanco ha hecho que los países con reservas de este recurso pasen a ser exportadores mundiales de un material cada vez más valioso. A nivel técnico, dicho tesoro ocupa el tercer lugar de la tabla periódica, después del hidrógeno y el helio. Además, en la categoría de metales alcalinos, se encuentra primero en la lista, precediendo al sodio (Na), potasio (K), rubidio (Rb), cesio (Cs) y francio (Fr).
El aspecto más destacable es su capacidad para almacenar energía, permitiendo la acumulación de elevadas densidades de carga en un acotado espacio. Debido a la existencia de litio presente en minerales como la espodumena y la lepidotita, este metal se descubrió en 1817 por el químico sueco Johann August Arfvedson. Sin embargo, no fue hasta 110 años más tarde que comenzó a sintetizarse a escala industrial.
China halla 230 000 millones de toneladas en el mar, el tesoro más valioso del planeta
Para cubrir la demanda global sin aumentar la minería, China ha puesto el foco en uno de los recursos más abundantes del mundo: el agua salada del mar. La demanda del litio sube casi de forma exponencial conforme la industria continúa escalando la fabricación de coches eléctricos y baterías para el almacenamiento de energías renovables.
Las últimas medidas que China ha tomado en salares de Sudamérica han consolidado su dominio en esta cadena de suministro. Sin embargo, las fuentes convencionales de litio, como los minerales de roca dura, continuarán bajando en los próximos años.
Con el fin de asegurar un abastecimiento de litio sostenible, un equipo de ingenieros de la Universidad de Nankín, en China, ha desarrollado un dispositivo capaz de aprovechar la luz solar para extraer y almacenar litio de la salmuera. Generalmente, los sistemas de extracción de litio son costosos y nocivos para el medio ambiente.
Por este motivo, el nuevo método creado por los ingenieros supone un antes y un después en el sector tecnológico. Un avance al que han bautizado con el nombre de STLES (Extracción y Almacenamiento de Litio Alimentado por Transpiración Solar).
Tiene la capacidad de extraer iones de litio de salmueras con baja concentración del material, como el agua de mar, usando solo la energía del Sol. Se trata de un sistema revolucionario que podría cambiar el paradigma actual tanto como este nuevo método para explotar oro blanco en el que la geotermia es clave.
China crea un sistema nuevo para conseguir el deseado oro blanco
El dispositivo elaborado por China flota en la superficie del agua salada, aprovechando la luz para producir presión en los capilares de un evaporador solar. En su interior existe una membrana hecha de óxido de aluminio con nanopartículas incrustadas que filtra el litio de otros recursos.
Utiliza la energía del Sol como motor de presión, ejerciendo impulso en los iones de litio por medio de la membrana, que los filtra a escala nanométrica. Al mismo tiempo, los separa de otros iones como sodio, magnesio y calcio. Después, los iones de litio quedan almacenados en una capa especial en el interior del dispositivo, preparados para su recolección.
Los océanos albergan en su interior 230 000 millones de toneladas de litio, una cifra más que suficiente para cubrir la demanda mundial. No obstante, su baja concentración y la concurrencia de otros iones complican su extracción. Este sistema puede instalarse en zonas como el Mar Muerto, el Mar Caspio y otras masas de agua con importantes concentraciones de salmuera.
Potencial del nuevo sistema de extracción de litio en China
El grupo de creadores de este sistema publicó los detalles en la revista Science, conjuntamente con la Universidad de California en Berkeley. Al funcionar de manera pasiva y necesitando solo energía solar, este sistema de extracción de litio se torna muy económico y podría lograr que la extracción de litio del agua de mar se vuelve más ecológica y económicamente viable.
A partir de ahora, los investigadores ya se plantean seguir escalando con esta tecnología y efectuar pruebas a largo plazo para determinar hasta qué punto pueden llegar su rendimiento y durabilidad. Asimismo, están analizando posibles mejoras en la membrana y el método de almacenamiento para incrementar la eficiencia de extracción.
El mayor tesoro del planeta es oro blanco y, mientras China lo ha encontrado bajo el mar, otros lo han hallado en el interior de un supervolcán.
