Aparece un nuevo método para explotar el oro blanco, donde la geotermia es clave. A España le sobran ambos. Mientras tanto, el “oro blanco” tiene preocupado a Estados Unidos por el grave daño que podría causarle. El “oro blanco” al que nos referimos es el litio, el tercer elemento de la tabla periódica, después del hidrógeno y el helio. Fue descubierto en 1817 por el químico sueco Johan August Arfwedson, quien evidenció que estaba presente en minerales como la espodumena y la lepidotita.
El rasgo que lo ha convertido en el “oro blanco” del momento es su increíble capacidad para almacenar energía. Permite acumular grandes cantidades de carga en espacios relativamente acotados. Su gran salto a la fama tuvo lugar a principios de la década de los 90, cuando la firma japonesa Sony lanzó su primera batería recargable de iones de litio.
Desde entonces, el lito pasó a ser el “oro blanco”, ya que es parte de la mayoría de las baterías de todo tipo que hay en el mercado. Se implementa en toda clase de dispositivos, habiendo ingresado con éxito en el feroz mercado de la automoción. Por eso, su demanda ha subido exponencialmente en los últimos años, llegando a ser un mineral estratégico.
Encuentran el método definitivo para explotar el oro blanco: la geotermia es vital
Generalmente, la refinación del “oro blanco” se hace a partir de salmueras que necesitan una evaporación solar y sistemas de precipitación química que terminan desperdiciando importantes cantidades de recursos hídricos. En este contexto, un grupo de investigadores de la Universidad George Washington ha investigado sistemas alternativos para extraerlo.
Ha llamado a su proyecto, publicado en Nature Communications, «Electro-driven direct lithium extraction from geothermal brines to generate battery-grade lithium hydroxide». En el método que proponen, se evitan los productos químicos agresivos que pueden dañar el medio ambiente. Usan un material especial que captura de manera selectiva los iones de litio de la salmuera.
Entonces, el “oro blanco” obtenido se transforma en cloruro de litio y, finalmente, en hidróxido de litio, óptimo para su uso en las baterías de los vehículos eléctricos. El proceso se compone de una célula de desionización por intercalación (IDI) y una célula BMED. Con esta nueva metodología, el resultado final fue un producto con una pureza del 99,5% en hidróxido de litio.
Sumado a esto, produjeron exitosamente una pureza de 99,6% ± 0,2% de solución de LiOH abasteciendo solución de LiCl en BMED y generaron polvo de LiOH-H2O a través de cristalización.
Aunque se trata de una tecnología que todavía no se ha desplegado a escala comercial y solo se harán pruebas a escalas en los próximos años, los investigadores advierten que las fuentes actuales de litio, incluidas la minería de roca dura y las salinas, serán insuficientes para cubrir las necesidades globales que se avecinan.
“Este estudio introduce una solución respetuosa con el medio ambiente que aprovecha el recurso de las salmueras geotérmicas, concretamente de fuentes como el mar de Salton en California. Estudios recientes mostraron un déficit estimado de 538.000 toneladas métricas en el suministro para 2030”, apreciaron.
“Oro blanco” a través de energía geotérmica: el nuevo sistema que España podría implementar
Y agregaron: “También se han detectado salmueras geotérmicas ricas en litio en cuencas sedimentarias tectónicas profundas de Alemania y Francia y en el entorno volcano-sedimentario de Italia y también en la meseta Qinghai-Tíbet en China”.
“Por último, realizamos un análisis tecnoeconómico (TEA) para evaluar la competitividad económica de esta tecnología y estimamos el coste nivelado del LiOH-H2O producido (LCOL) en 4,6 USD/kg de LiOH-H2O, que es aproximadamente un tercio del precio de mercado en enero de 2024”.
Aunque el proyecto se ha trazado en Estados Unidos podría llevarse a cabo en España debido al potencial geotérmico del país, especialmente en las Islas Canarias, y su presencia de litio. Según informó EFE el mes pasado, la firma británica Berkeley asegura haber encontrado extensas áreas de litio en el Proyecto Conchas, Salamanca, España.
Un nuevo método para explotar el oro blanco llega al mundo, con la geotermia como clave de todo y la mira puesta sobre España. Si quieres más sobre la situación de la energía geotérmica en España, en este artículo te ampliamos el escenario actual.
