Un enorme globo blanco flotando a dos mil metros sobre la ciudad de Yibin no era publicidad ni un experimento militar. Era la prueba del sistema S2000 SAWES, una especie de zepelín eólico que ha logrado algo inédito hasta ahora generar electricidad en altura y volcarla directamente a la red, con 385 kilovatios hora producidos en un único vuelo de ensayo, según la prensa oficial china y la propia empresa desarrolladora.
El S2000 SAWES siglas de Stratosphere Airborne Wind Energy System ha sido desarrollado por la firma de Pekín Linyi Yunchuan Energy Technology. Se trata de un aeróstato relleno de helio de unos 60 metros de largo por 40 de ancho y 40 de alto que alcanza de forma automática una altitud de unos 2 000 metros. La estructura forma un gran anillo hueco donde se integran 12 aerogeneradores y un cable mantén la nave sujeta mientras conduce la electricidad hasta tierra.
En la práctica es como colgar un aerogenerador de tres megavatios en el cielo. La propia compañía explica que a plena potencia una hora de funcionamiento bastaría para cargar por completo unas 30 berlinas eléctricas de gama alta, algo que encaja con la capacidad típica de un aerogenerador terrestre moderno, que suele moverse en el rango de 3 a 4 megavatios en nuevos proyectos en tierra.
El dato del vuelo de prueba ayuda a ponerlo en contexto. Esos 385 kilovatios hora equivalen a algo más que el consumo eléctrico medio de un hogar en España durante un mes, que ronda los 290 kilovatios hora al mes según el Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía IDAE, citado por Iberdrola. Es decir, un solo ascenso de ensayo ya ha dado energía suficiente para cubrir la factura de la luz mensual de una vivienda tipo.
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¿Por qué subir un generador al cielo cuando ya tenemos parques eólicos en tierra y en el mar La respuesta está en el viento. La energía disponible crece en gran medida con el cubo de la velocidad, y a medida que ganamos altura el viento sopla más rápido y con menos altibajos que cerca del suelo. Estudios citados por la propia compañía señalan que la eólica en altura puede producir varias veces más electricidad que un aerogenerador convencional manteniendo las mismas ventajas de ser una tecnología renovable y baja en carbono.
El S2000 no aparece de la nada. Antes hubo un modelo S1500 que ya había alcanzado la categoría de megavatio de potencia y unas dimensiones muy similares, probado junto a un equipo de la Facultad de Ingeniería Eléctrica de Tsinghua University. Aquella plataforma integraba 12 turbinas de 100 kilovatios y sirvió como banco de pruebas para la electrónica de potencia, los materiales compuestos ligeros y el control coordinado entre el globo y la estación en tierra, pasos previos necesarios para escalar al nuevo sistema de 3 megavatios.
Otra pieza clave es la logística. Toda la instalación cabe en contenedores estándar y, según el diseñador jefe Dun Tianrui, desde que se prepara el terreno hasta que el globo está inflado y en altura pasan unas ocho horas, un plazo que podría reducirse a unas cuatro o cinco si se dispone de helio en la zona. El director técnico Weng Hanke resume así los usos que contemplan “por un lado suministrar energía en zonas aisladas, como puestos fronterizos y regiones desérticas, y por otro complementar los parques eólicos terrestres creando una red tridimensional de suministro”.
Sobre el papel suena prometedor, sobre todo en un mundo que intenta reducir sus emisiones de CO2 sin disparar la factura de la luz. Pero faltan muchas respuestas. Expertos consultados por el diario estatal Global Times advierten de que la tecnología aún está en una fase inicial y que quedan por demostrar su estabilidad a largo plazo, su seguridad frente a tormentas y su verdadera competitividad en costes frente a la eólica clásica. También hay sombras en el apartado de recursos. Este tipo de plataformas depende del helio, un gas noble escaso y con usos prioritarios en medicina y ciencia. Diversos analistas señalan que la disponibilidad y el precio del helio pueden convertirse en un cuello de botella para escalar la tecnología, más allá de la pura ingeniería del globo y las turbinas.
La historia reciente invita a la prudencia. Otros intentos de aprovechar el viento en altura, como el proyecto Makani respaldado en su día por Google mediante su filial X, acabaron cerrando en 2020 pese a haber demostrado prototipos funcionales, principalmente por los costes y la dificultad de llevar el sistema a escala comercial.
Por todo ello, nadie debería esperar ver mañana mismo un enjambre de globos generadores de electricidad sobre las grandes ciudades. El S2000 SAWES es un paso más en la búsqueda de nuevas formas de obtener energía limpia con menos suelo ocupado y menos impacto visual en el territorio, pero su futuro real dependerá de algo tan poco glamuroso como los números de la hoja de cálculo. Si esos números encajan, podría convertirse en un aliado interesante para integrar más renovables en la red y rebajar, poco a poco, las emisiones y las facturas.
El comunicado oficial sobre este vuelo de prueba del sistema S2000 SAWES ha sido publicado en Global Times.
