Los científicos han sabido por mucho tiempo que una extinción masiva se produjo a finales del período Pérmico, causando la extinción de aproximadamente el 90 por ciento de todas las especies marinas y el 75 por ciento de las terrestres.
Investigadores del MIT han relacionado una época de actividad volcánica en lo que hoy es Siberia, hace más de 250 millones de años, y la peor extinción masiva que jamás ocurrió en nuestro planeta.
En su artículo publicado en la revista Science Advances, Seth Burgess y Samuel Bowring describen cómo fueron capaces de fechar de forma precisa tanto la actividad volcánica como la extinción masiva, relacionando ambos eventos.
Los científicos han sabido por mucho tiempo que una extinción masiva se produjo a finales del período Pérmico, causando la extinción de aproximadamente el 90 por ciento de todas las especies marinas y el 75 por ciento de las terrestres.
También sabían que una actividad volcánica masiva había tenido lugar en lo que hoy es Siberia, tal vez durante aproximadamente el mismo período de tiempo. Debido a esto, hubo sugerencias de que las erupciones habían causado las extinciones, pero hasta ahora, nadie había sido capaz de fijar en el tiempo ambos fenómenos de manera lo suficientemente precisa como para demostrar lo que realmente sucedió.
Para obtener tales mediciones precisas, los dos investigadores utilizaron técnicas de datación radiactiva en centenares de muestras esparcidas por aproximadamente 2,5 millones de kilómetros cuadrados de terreno, señalando las diferencias en los cristales procedentes de material que fue expulsado de forma explosiva frente a otros que eran probablemente parte del voluminoso magma que también vino de los volcanes.
Los ratios de uranio a plomo en los cristales permitieron la creación de una línea de tiempo. Su análisis indicó que el período de actividad volcánica comenzó aproximadamente 300.000 años antes del inicio de la extinción en masa y luego continuó por otro medio millón de años. Esto sugiere que la extinción masiva fue en efecto causada por los niveles de dióxido de carbono y otros gases que eurpciones masivas habrían arrojado a la atmósfera, provocando el cambio climático muy grave, incluyendo la acidificación de los océanos, hasta el punto de aniquilar la mayor parte de la vida sobre el planeta.
Aún sin explicación, sin embargo, es cómo el clima del planeta tardó tanto tiempo –una investigación previa ha calculado entre cinco y diez millones de años– en volver a un estado que permitió de nuevo albergar un ecosistema más diverso.
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