«Es una reorganización muy fundamental de lo que pensábamos que sabíamos acerca de la simbiosis liquen –señala Spribille–. Obliga a una reevaluación de los supuestos básicos acerca de cómo se forman los líquenes y quién hace qué en la simbiosis».

Un ejemplo clásico de simbiosis ha sido el liquen: una relación mutuamente útil entre un alga y un hongo; pero resulta que algunas de las especies más comunes están compuestas por tres socios.

Un estudio, dirigido por el investigador postdoctoral de la Universidad de Montana Toby Spribille, y publicado en ‘Science’ recurre a los últimos avances en la secuenciación genómica, para demostrar que muchos líquenes contienen no sólo el alga esperado (el socio de la fotosíntesis) y los hongos, sino también un segundo hongo previamente desconocido que nunca se había detectado antes.

Este descubrimiento se produjo cuando Spribille, trabajando como parte del equipo de del microbiólogo de la Universidad de Montana John McCutcheon, se dispuso a responder por qué una de las dos especies de líquenes estrechamente relacionados, que son comunes en el oeste de Montana, contiene sustancias tóxicas para los mamíferos, mientras que la otra no.

Estudios de ADN anteriores llegaron a la conclusión de que las formas tóxicas y no tóxicas de los hongos conocidos y socios de las algas de estos líquenes eran idénticas, dejando sin resolver el misterio de cómo un liquen adquiere sus propiedades tóxicas, mientras que el otro no. De hecho, un enigma de larga duración en la investigación ha sido el liquen que incluso en los casos en los que los dos socios simbióticos conocidos son exactamente los mismos, a veces se combinan para formar líquenes que difieren enormemente en la apariencia y en la química.

UN NUEVO HONGO MUY PRESENTE EN UNA ESPECIE TÓXICA

Spribille, que lleva estudiando la biología y taxonomía de los líquenes desde hace 15 años, se asoció con McCutcheon, cuyo laboratorio utiliza herramientas genómicas y microscópicas avanzadas para analizar la simbiosis de insectos, con el fin de ver si juntos pueden resolver el misterio.

Spribille comenzó realizando la secuenciación profunda del ácido ribonucleico, o ARN, de los líquenes. Molió líquenes enteros –tanto muestras tóxicas como no tóxicas_ y comparó su ARN, cuyo trabajo consiste en actuar como un mensajero que lleva instrucciones de ADN. Para su sorpresa, se encontró que cada liquen contenía no una, sino dos especies de hongos. Incluso, se encontró con que los líquenes tóxicos presentaban mucho más del hongo extra, que el equipo identificó como una forma hasta ahora desconocida de levadura.

Luego, los investigadores comenzaron a sospechar que este resultado no fue un fenómeno aislado. Entonces, empezaron a analizar otros líquenes y tomaron muestras de todo el mundo, comprobando que el segundo hongo estaba en líquenes comunes en todo el mundo, desde la Antártida y Japón a América del Sur y las tierras altas de Etiopía.

«Está en todas partes –afirma McCutcheon–. Básicamente se ha ocultado a la vista durante más de cien años». Ahora que el equipo de investigación entiende que el nuevo hongo se distribuye a nivel mundial y parece ser una parte integral de la simbiosis, se dispone a entender qué hace realmente. «La palabra simbiosis en parte proviene del estudio de líquenes –dice McCutcheon–. La definición de libro de líquenes siempre se ha limitado a sólo un hongo. Nuestro trabajo demuestra que esta definición no parece ser correcta».