Es la conclusión de los científicos de la Universidad de la Universidad McGill, Don Baker y Kassandra Sofonio, tras estudiar de dónde proviene el mineral rico en sílice, como feldespato y cuarzo, que engrosa más del 90 por ciento de la corteza continental de la Tierra.
No todos los componentes químicos que se asentaron en la superficie temprana de la Tierra proceden de la actividad volcánica. Algunos llegaron de la atmósfera vaporosa de aquel tiempo.
Es la conclusión de los científicos de la Universidad de la Universidad McGill, Don Baker y Kassandra Sofonio, tras estudiar de dónde proviene el mineral rico en sílice, como feldespato y cuarzo, que engrosa más del 90 por ciento de la corteza continental de la Tierra.
La Ciencia estima que un planetoide de tamaño de Marte impactó en la proto-Tierra hace alrededor de 4.500 millones de años, cuasando una fusión que convirtió el planeta en un océano de magma. A raíz de ese impacto -que también creó suficientes escombros para formar la Luna- la superficie de la Tierra se enfrió gradualmente hasta que fue más o menos sólida. La nueva teoría de Baker, como la convencional, se basa en esa premisa.
La atmósfera que siguió a esa colisión, sin embargo, consistía en vapor a alta temperatura que disolvía las rocas en la superficie inmediata de la Tierra – «muy parecido a cómo se disuelve el azúcar en el café», explica Baker en un comunicado. Estos minerales disueltos se elevaron a la atmósfera superior y se enfriaron, y luego estos materiales de sílice que se disolvieron en la superficie empezarían a separarse y caer de nuevo a la Tierra en lo que llamamos una lluvia de silicatos».
Para probar esta teoría, Baker y la coautora Kassandra Sofonio, una asistente de investigación de McGill, pasaron meses desarrollando una serie de experimentos de laboratorio diseñados para imitar las condiciones húmedas en la Tierra temprana. Una mezcla de materiales de tierra de silicato a granel y agua se fundió en aire a 1.550 grados centígrados, luego se molió hasta formar un polvo. Pequeñas cantidades del polvo, junto con el agua, se encerraron en cápsulas de paladio de oro, se colocó en un recipiente de presión y se calentó a unos 727 grados centígrados y 100 veces la presión de la superficie terrestre para simular condiciones en la atmósfera terrestre cerca de 1 millón de años después de la Luna, formando el impacto. Después de cada experimento, las muestras se apagaron rápidamente y se analizó el material que se había disuelto en el vapor a alta temperatura.
Los experimentos fueron guiados por experimentos previos de otros científicos sobre las interacciones roca-agua a altas presiones, y por los cálculos preliminares del equipo de McGill, señala Baker. Aun así, «nos sorprendió la similitud del material de silicato disuelto producido por los experimentos» con el encontrado en la corteza terrestre.
Su trabajo resultante, publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters, plantea una nueva teoría del «metasomatismo aéreo», un término acuñado por Sofonio para describir el proceso por el cual los minerales de sílice se condensaron y cayeron a la Tierra durante aproximadamente un millón de años, produciendo algunos de los primeros especímenes de roca conocidos hoy en día.
«Nuestro experimento muestra la química de este proceso», y podría proporcionar a los científicos importantes pistas sobre qué exoplanetas podrían tener la capacidad de albergar la vida, dice Baker.
«Este tiempo en la historia temprana de la Tierra sigue siendo realmente emocionante», añade. «Muchas personas piensan que la vida comenzó muy pronto después de estos eventos de los que estamos hablando, y esto estuvo preparando las etapas para que la Tierra esté lista para sustentar la vida».
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