Los astrónomos y astrofísicos observaron cinco planetas del tamaño de Neptuno que orbitaban en una estrella como el Sol y descubrieron evidencias de dos planetas más pequeños con los de nuestro sistema. Además, los planetas están densamente poblados y se asientan en órbitas ordenadas, como las órbitas solares.
El espectrógrafo HARPS, que se adjunta al telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO), se está utilizando para estudiar alrededor de 400 estrellas brillantes. En el presente estudio, el cazador de planetas de alta precisión se utilizó para tomar 190 medidas en el ámbito de una estrella enana, situada a 127 años luz de distancia en la dirección de la constelación de Hydrus.
El equipo observó pequeñas vueltas y movimientos de la estrella, lo que indica complejas atracciones gravitacionales de cinco o más planetas. Los períodos de la órbita de estos planetas oscilan entre 6 a 600 días terrestres, poniendo a todos a una distancia de su sol no más lejos que Marte, como es la nuestra. Otro planeta parece ser similar a Saturno, con una órbita en 2.200 días.
Los investigadores también establecieron una relación entre la masa de un sistema planetario y la masa y composición química de su estrella: los sistemas planetarios con mucha masa se forman alrededor de estrellas ricas en metales, mientras que aquellos con muy poca masa siempre se han encontrado junto a estrellas pobres en metales. Futuros estudios de medición debe confirmar la existencia del planeta.
Los resultados actuales han demostrado que la técnica de velocidad radial es muy adecuada para el estudio de sistemas complejos y de múltiples planetas alrededor de estrellas cercanas de tipo solar, y debe ser capaz de detectar objetos rocosos y helados.
Instrumentos como el futuro VLTESPRESSO completan un censo de estos sistemas cercanos de baja masa. Además, los estudios de tránsito realizados en los observatorios espaciales están empezando a confirmar que, efectivamente, las masas rocosas y heladas son muy comunes en el Universo.
Los resultados de diferentes estudios podrían avanzar en posteriores investigaciones en este campo, como la posibilidad de encontrar vida en otros planetas que representan condiciones extremas. Este es el objetivo del proyecto EUROPLANET RI, financiado con 6 millones de euros del Séptimo Programa Marco (7PM) de la Unión Europea, que pretende entender cómo se crea y prospera la vida en las zonas heladas y las estrategias de supervivencia que siguen los organismos.
