El conejo de monte es una de las especies clave en el Ecosistema Mediterráneo de la Península Ibérica, estando presente en la dieta de multitud de especies amenazadas como el lince ibérico o el águila imperial.
A pesar de esta evidente importancia, el conejo de monte no siempre ha sido apreciado como se merece, pues hasta hace menos de 100 años, debido a su abundancia, era considerado como una plaga contra la que había que luchar con todos los métodos posibles y con cupos de captura ilimitados.
Sin embargo, en el momento actual su situación es radicalmente diferente y realmente preocupante, habiendo llegado incluso a desaparecer en territorios tradicionalmente conejeros de buena parte del país. Por esa razón se implementaron programas de investigación y protección de esta especie.
Conejo de monte en la península ibérica
El trabajo incluye un mapa que muestra la densidad de estos animales a una escala sin precedentes, ofreciendo una información vital para la toma de decisiones sobre esta especie clave en los paisajes mediterráneos. Además, los resultados muestran una disminución del 17,6% del conejo de monte desde 2009 para las regiones del proyecto, de acuerdo a los datos de capturas cinegéticas, con una tendencia al alza en zonas agrícolas, pero un declive muy preocupante en zonas de monte o forestales.
¿Cuántos conejos hay en la península ibérica, donde están y cómo están cambiando sus poblaciones? Responder esta pregunta era una de las principales metas del LIFE Iberconejo, un proyecto cofinanciado por la Unión Europea que finaliza en junio de 2025 tras tres años de trabajo, y que ha supuesto un hito en el conocimiento del conejo de monte.
Este pequeño animal tiene una enorme relevancia ecológica y socioeconómica: considerado un «ingeniero del ecosistema» por su capacidad para modelar el entorno, y ser presa de más de 40 especies de mamíferos y aves en el monte mediterráneo, también es la principal pieza de caza menor y el vertebrado salvaje que más daños agrícolas provoca en España.
Mapa LIFE del conejo de monte
El mapa elaborado por el LIFE Iberconejo muestrala doble cara del conejo de monte: su densidad es alta principalmente en cuatro grandes zonas españolas asociadas a medios agrícolas —las mesetas sur y norte, y los valles del Ebro y Guadalquivir—, donde se concentra el conflicto con la agricultura, mientras que hay otros grandes espacios ibéricos donde el conejo escasea.
Eso incluye las zonas con predominio del monte mediterráneo, como Sierra Morena, las sierras extremeñas o gran parte de Portugal, donde debería cumplir su papel ecológico como especie presa y donde su caza genera beneficios socioeconómicos. El mapa muestra la abundancia a una resolución de 2×2 kilómetros en toda la península ibérica, alcanzando un nivel de detalle sin precedentes a escala nacional.
«Contar con datos actualizados y comparables a gran escala sobre la fauna silvestre, con un seguimiento a largo plazo, es la base fundamental para una adecuada toma de decisiones», apunta el director del proyecto LIFE Iberconejo, Ramón Pérez de Ayala. «Con el proyecto LIFE Iberconejo, hemos sentado las bases para entender la situación actual de esta especie clave de los paisajes ibéricos, y así tomar medidas para fomentar sus poblaciones donde está desapareciendo, y al mismo tiempo prevenir los daños que provoca a la agricultura», añade.
Para elaborar este pionero mapa de distribución de la especie, investigadores del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC – CSIC, UCLM, JCCM) que colaboran en el LIFE Iberconejo, han desarrollado un modelo matemático que integra diversas fuentes de datos: sobre la situación poblacional a gran escala —las estadísticas cinegéticas de animales cazados—, datos a escala regional y local —conteos de conejos o de indicios de su presencia sobre el terreno, respectivamente —, e información sobre las características del hábitat.
«Elaborar un censo a escala peninsular, que implicaría el conteo de cada uno de los ejemplares de la península ibérica, es lógicamente imposible. Pero utilizando un modelo matemático que integra diferentes fuentes de datos podemos conocer la distribución y la abundancia del conejo de monte a una escala sin precedentes, una base sólida para la toma de decisiones informadas», explica el investigador del IREC Javier Fernández López, que ha liderado el desarrollo del modelo.
Un acuerdo que hizo la diferencia
Este trabajo científico ha partido de un acuerdo entre todos los agentes implicados en la gestión de la especie, incluidas las autoridades nacionales de España —Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación (MAPA)— y Portugal —Instituto de Conservação da Natureza e das Florestas (ICNF).
Esta colaboración entre administraciones y entidades científicas, conservacionistas, cinegéticas y agrarias permitió estandarizar las metodologías de seguimiento y coordinar la recogida de datos en el territorio, para permitir el análisis de la información y la obtención de resultados fiables y comparables a escala ibérica. Todo esto se realiza de manera automatizada gracias a una plataforma digital desarrollada en el marco del proyecto LIFE Iberconejo.
En España, estos avances están alineados con la Estrategia Nacional de Gestión Cinegética, aprobada en 2022 por el MAPA y las Comunidades Autónomas, que tiene entre sus objetivos la «puesta en marcha de sistemas de información y monitorización de la caza interoperables y basados en el mejor conocimiento científico disponible».
Seguimiento de la población de conejos
En las regiones participantes en el LIFE Iberconejo (Andalucía, Castilla-La Mancha, Extremadura y todo Portugal), según el análisis de las estadísticas cinegéticas elaborado por el proyecto, las poblaciones de conejo de monte se han reducido un 17,6% desde el año 2009 hasta el 2022.
Pero el análisis desvela diferencias notables en la situación del conejo en paisajes agrícolas o de monte: las estadísticas cinegéticas muestran una reducción de 10,17% de conejos capturados en zonas agrícolas en el mismo periodo, con una tendencia al alza en los últimos años, mientras que la especie sigue en caída libre en zonas de monte, con un declive del 57,75%. Los cambios en los usos del suelo, con la desaparición del paisaje tradicional en mosaico, y las enfermedades, son los factores que se han vinculado al descenso de las poblaciones del conejo de monte.
«Aunque las estadísticas cinegéticas tienen limitaciones, permiten obtener una visión global sobre la situación de la especie, y las tendencias que muestran se correlacionan con las de los muestreos desarrollados sobre el terreno», explica el investigador del IREC, Javier Fernández López.
Gracias a la estrecha colaboración establecida en el marco del LIFE Iberconejo, las administraciones competentes mantendrán este seguimiento a escala ibérica de las poblaciones de conejo más allá del fin del proyecto, incorporando también otros aspectos fundamentales, como las enfermedades y los daños agrícolas.
«Lo que nos muestran estos resultados es que está en peligro el vital papel ecológico del conejo de monte por su desaparición de los hábitats más naturales, y también su función social ligada a una actividad cinegética sostenible», explica el director del proyecto LIFE Iberconejo, Ramón Pérez de Ayala.
«Por otro lado, vemos que hay muchos conejos en zonas agrícolas menos propicias para la biodiversidad. Zonas donde producen importantísimos daños a la agricultura y, pese al enorme esfuerzo de las sociedades de caza, en algunas ocasiones estas no alcanzan a controlar sus poblaciones en el grado deseado», ha concluido.
